晚饭过后，天也黑了下来。
陈源兖刚来到书房，兰芝便跟着进来：“岱云，你刚才说的那事，我仔细想了下。要不，我去和桂香见见面，就说，要她来我们家暂时帮个忙？先让她离开那里，嫂子和涤生大哥不就没事了？”
“嗯，这个主意好。无论怎样，一定帮涤兄把这个危机给解决了。”
兰芝说：“其实，这也不算个什么事。可能是那姑娘说话太过直白，让嫂子多心了。”
陈源兖道：“我也这么认为，可嫂子读过书，腹中诗文也是不少。听涤兄说，在老家时，他们夫妇常常吟诗作对呢。你想，腹中有诗书的一个嫂子，对一个愿为自己丈夫献身献命的女子，能不敏感？”
兰芝莞尔一笑：“哈，想想也是。好吧，桂香交给我了，什么时候去，你定好，我随你去就是。”
“女人对付女人，还是夫人智慧。”
兰芝抿嘴一笑：“别装傻了，一切还不是你设定好的，就等我表态？”
“诶？你是夫人，家中大事，小生岂敢擅自做主？”
“好了，别皮了，你去床上歇着，我把你换下的衣服给洗了。”
............
国藩见妻子脸色不悦地走进书房，他忙问道：“怎么样？九弟松口了吗？”秉钰一脸的无奈：“筹钱吧，筹钱送九弟回去。”
国藩闻听叹了口气：“好吧，筹钱。可筹钱，我也要让他当面给我说个明白。”国藩说着起身出了屋。
国荃正在房间整理床铺，国藩干咳了一声，推门进来：
国荃回头叫了声‘大哥’，国藩并未理会，只是走到国荃面前，坐在床上，半晌才说：“九弟，还有商量的余地吗？”
国荃低着头坐在国藩身边：“大哥，你对九弟所做的一切有过于父亲。家里兄弟多，在家时爹也不曾这样疼我。”
“没必要这么说。大哥现在就要你一句话，回老家的事，还有得商量吗？”
国荃低着头道：“刚才和下午，我将要说的话都跟嫂子说了。”
国藩看着国荃，痛心而失落地：“九弟，你确定不再反悔吗？你真就和大哥，没一点可商量的余地了？你真就这样离开京城，丢下学业？”
“大哥...九弟心意已决。”
国藩失望地拍了拍国荃的肩膀：“好吧，大哥为你送行。”国藩起身要走，国荃站起追了句，“大哥！回到家，我也一样地读书，不会让大哥失望的。”
国藩没再说什么，他难过的出了屋。国荃见大哥难过地离去，坐在床沿极其矛盾地哭道：“大哥，对不起……”
国藩匆匆回了屋，见秉钰正在幔帐里拍打蚊子。对秉钰说了声：“来，我们外屋坐着喝杯茶。”二人走到外间坐定，秉钰为国藩斟上茶：“是不是没说动九弟。”
曾国藩深深叹了口气：“看来，他是铁了心的。我纵有一万个不情愿，也不想为强留九弟，伤了兄弟和气。明天一早，我找郑世任前辈去。”
“找他做什么？”
曾国藩说：“海秋的寿宴上，得知他已外放贵西兵备道，他赴任时会经过长沙，我看他何时动身，让九弟与他同行，不然，我怎能放心九弟一人返乡。”
秉钰喃喃道：“可我们...”
“盘费我来想办法。”
秉钰说：“九弟执意要走，那就顺路将霖生大哥的遗作，也一同带回吧。”
曾国藩道：“我会写信给刘蓉，让他在长沙接应，由刘蓉转交给梅家我更为放心。”
秉钰又说：“那，我们不得给堂上老人带些东西回去？”
国藩鼻子一酸：“我尽力。”
秉钰提醒说：“九弟说，明天要去和师傅、师兄们告个别。”
“明天，把老家带的腊肉，准备些让九弟带去，我抽空再去面谢。你歇息吧，我去温习下功课，大家都在紧张备考呢。”
“你不要太晚了。”
“放心吧，不会。”
秉钰说：“困了就抽口烟吧，慢慢戒。”
“戒就戒了，还慢慢，你睡吧。”
国藩起身走出卧室……
二天一早，国藩便来到郑世任的家。这是一个极其温馨的三进院，院中花草清新，无花果树、石榴树挂满了果实，成了荫的葡萄架挂满了成熟的葡萄，国藩和郑世任从后院上房边走边聊。“您这院子经营得可真温馨。”
郑世任‘唉’的一声，“我走后，不知谁又做了这里的主人。人生啊，就是一个个驿站，再好的风景，我等只是个匆匆过客。”
曾国藩话锋一转：“此番赴任，家眷全都随行吗？”
“这是自然，妻儿家小一同随行。”
曾国藩道：“此次胞弟与前辈同往，还劳前辈路上多多费心。”
“嗨，区区小事，何足挂齿。只是，不日就要离京，何时再得返京，却无定日。或许自此一别，老死在贵西道也尚未可知。”
曾国藩默默点了下头：“前辈在朝为官，政绩卓然，此次受朝廷重用，派往贵西道镇守一方太平，任重道远，万望保重才是。”
郑世任深深吐了口气：“自出外做官那日起，命早已不属于自己。政绩不政绩，倒不承想，对得起自己那身官袍便是欣慰。”
二人说着走到大门口。曾国藩道：“前辈就此留步吧，我现在就去车行订车。十六日午时，我们在此汇合。”
“好，天热，你不必太过匆忙。”
国藩拱手道：“前辈，告辞！”
郑世任回礼道：“路上慢点。”
京郊的一个偏僻地界，几根简陋的木架上、立着硕大的车行二字。一辆载有国藩的马车，顶着烈日匆匆赶到。国藩跳下车来，他四周浏览一番，走近一个卖水的小贩，二话没说，端起桌上的一碗水便猛喝了起来……
车行内，一辆辆停在棚子里的马车，不时有人巡视着走过。国藩来到棚内，左右观看着，一位伙计走来：“这位爷，您是要租车吗？”
曾国藩搭腔道：“嗯，到湖南长沙，多少银两？”
“去往长沙，单趟二十三千钱。车把式吃住，不包含在内。”
国藩围着车挨个地看来看去。伙计对国藩道：“爷，现在租车是最便宜的时候。夏天热，租车的少，我们已经是最低的价了。”
曾国藩问：“还有别的吗？我想再看看。”
伙计说：“爷，这边已经是很好的了。您瞧，车棚车架都是八九成新。”
曾国藩说：“若是还有，就让我看看。”
“那边有，就是比这里的贵些。”
“贵多少？”
“二十七千钱底价。”
曾国藩说：“带我看看。”
伙计带国藩走到另一个车棚，里面停放着三辆官车。国藩打眼一看，便觉眼前一亮：“啊，这几辆，好像比那边的大了许多。”
伙计说：“这是标准的官车，比那边的车棚宽四寸，高一尺呢。马也好。”
曾国藩问：“就这些，还有吗？”
“再没有了，这是我们车行最顶尖的好车。爷若是嫌贵，刚才看的那些也是很好。”
国藩摸着一辆车前后打量着：“车棚宽，又高出一尺，坐着会舒服些。”
伙计迎合道：“那是，一分价钱一分货嘛。”
曾国藩说：“好吧，这辆车我定下了。十六日辰时，你保证，车马还有车把式给我安顿齐了，不要误了我的使用。”
伙计说：“爷今日定下，我们即刻安排车把式。十六日辰时，您来领车便是。”
曾国藩点头道：“好，订金交给谁。”
“请随我来。”
............
时已到了午夜，小院各房间的灯均已熄灭，唯独客房的灯还在亮着。国藩独自坐在椅子上，默默看着准备好的行李在愣神。秉钰推开门进来，国藩雕塑般地坐着不动声色。秉钰说：“爷，你不睡觉，独自坐在这里做什么？”
曾国藩长叹一声：“睡不着。”
秉钰看着地上的行李，深知国藩为国荃走而伤怀，便坐其身边：“买这些东西的钱哪来的。”
“我找京文钱庄贷的。给九弟三十二两路上食宿。另封了十两的包，让九弟带回给堂上老人买肉吃。雇仆从花了二两，其余的，租车、买礼物了。”
秉钰说：“行李都打点好了，还坐着干吗？前天你就说耳鸣，老不睡觉，明天还要送九弟启程。”
“你先睡去吧，我想一个人静静。”
道光二十二年七月十六日，刚刚下过雨的官道上，尽显泥泞，稀疏的行人匆匆而过。八辆载有国荃、国藩、郑世任及家眷的马车前后随行。头前的马车，赶车人和仆从向泽，牵着马头前行着，车棚里坐着国藩和国荃，兄弟俩依依不舍地对视着，国藩一再嘱咐：“记着，每到一个客栈住下，一定先给大哥写信报平安，叫我放心。”
“嗯。”
曾国藩道：“你身上带的盘缠如果不够，就将大哥包给老人的那十两银子拿出来花。如果够了，一定要交给爷爷，那是封给堂上老人买肉吃的。”
“嗯。”
曾国藩说：“向泽是大哥花钱请的仆从，专门照顾你一路的生活。住客栈搬行李，或是需要什么，请他帮办就是。”
“嗯。”
国藩从身上掏出张字条给国荃：“九弟，已经出城二十里，大哥不能再送了。你路上保重！”
国藩叫住赶车人：“大爷，车靠边停一下，我要下来。”
马车停在路边，八辆马车全停了下来。国藩跳下车，国荃随即也跟着跳下了车，国荃展开字条念道：“辰君平午君奇，屈指老沅真白眉。入世巾袍各肮脏，闭门谐谑即支离。中年例有妻孥役，识字由来教养衰。家食等闲不经意，如今漂泊在天涯。”
国荃见大哥在送别诗中，将自己比作五兄弟中----白眉马良，兄长对自己是何等的器重与赞誉，他顿时热泪盈眶，深知辜负兄长羞愧难当，孩子似的蹲在地上背着国藩：“大哥...”
国藩说：“九弟，送君千里终须一别，我们兄弟就此告别了吧。”
国荃蹲在地上大哭起来：“大哥，我不走了，九弟舍不得你...”
国藩将国荃扶起，国荃一下抱着国藩痛哭：“大哥，我不走了，让我跟你回去吧，我不回去了……”
国藩搂着国荃安慰道：“九弟，我们仆从也请了，车费也交了，现在再说这些，唉，上车吧，大哥等你每天的信。”
国藩将国荃搀扶到车上，国荃蹲在车棚拉着国藩的手泣不成声：“大哥...”
曾国藩含着泪道：“记得大哥交代的每一句话！”国藩对车夫挥了挥手。八辆马车继续前行，国藩站在道边，挥泪向国荃和郑世任及家眷挥手，看着马车渐渐远去……
……国藩送走九弟回到家，便一头扎进国荃的房间闭门不出。
厨房做饭的王婶和桂香，正忙着给大家盛饭，春梅拉着纪泽从屋走到厨房；春梅正要为纪泽盛饭，秉钰走近春梅，对其耳语了几句。春梅忙放下碗，拉着纪泽向国荃屋走来。春梅站门前对纪泽道：“泽儿，快进去请爹出来吃饭。”
纪泽看看春梅不知何意，春梅小声催促道：“快去呀，叫爹出来吃饭。”
纪泽跨过门槛进了屋，只见国藩坐在国荃床上，双手抱着头在暗自掉泪。纪泽走到国藩面前：“爹，姨娘让您去吃饭。”
国藩抬头看看儿子，挤出个苦笑。纪泽看着爹的脸问：“爹，九叔呢？要吃饭了。”
国藩手牵着纪泽：“走，吃饭去，九叔读书去了，读完书就回来吃饭。”
............
国荃离京一个月，此刻他刚刚走进河南。老家便收到国藩的来信，国藩在信中向老人汇报了国荃在京期间的生活和学习的点滴。“九弟自到京后，计此一年半中，惟书法进功。外此则看 《纲鉴》卅六本，读《礼记》四本，读《周礼》一本，读《斯文精萃》两本半，因《周礼》读不熟，故换读《精萃》，作文六十余篇，读文三十余首。九弟待兄甚敬，待侄辈甚慈，循规蹈矩，一切匪彝慆淫之事毫不敢近，举止大方，性情挚厚。九弟约计可于九月半到家。男恐家中骇异，疑兄弟或有嫌隙，致生忧虑，故将在京、出京情形述其梗概。至琐细之故，九弟到家详述。”
爷爷拿着信说：“唉，回就回吧。国荃不比国藩，能耐得住性子。正好他回来，干脆，把他的婚事也圆了吧。虚岁二十，是该成亲的时候了。”
曾麟书道：“也好，这几天，我就与国潢给他准备婚房。定亲一年多了，熊家老让媒人来打听，问少爷何时回来。如此拖着，也让人生疑。”
奶奶说：“那还不让国华和国荃的婚事一起给办了？”
江氏道：“国华的婚事刚刚定下，若兄弟俩一起成亲，家里实在承办不起。”
曾麟书说：“娘，我和二弟、二弟妹商量过的，国华的婚事明年秋天再办，今年先紧着国荃。”
爷爷默默地点了下头：“嗯，那就赶紧让媒人通知熊家，国荃九月不是能回来嘛，那就在十月里找个好日子，让他们成婚。”
............
国藩正在念刘蓉来信，秉钰匆忙进了书房：“国藩，岱云和夫人来了。”
“嗯？人呢。”
“我已将他们请进了客房。”
国藩起身出屋向客房走去。
桂香正在为二人上茶。兰芝笑着打量着桂香，国藩夫妇进了屋，曾国藩笑道：“哈，弟妹可是稀客。诶，二位吃过饭了没？”
兰芝道：“正是刚吃过饭，闲得无聊，就过来和嫂子说说话。”
桂香为国藩和秉钰上了茶退出。秉钰拉着兰芝的手：“没事就常来嘛！几次想去府上看你，都没脱得开身。”
兰芝说：“嫂子是舍不得离开静儿片刻，哎？静儿八个月了吧？”
“八月十五就整九个月了。”
“哎哟，真是好快！转眼就一岁了。嫂子，走，带我看看大侄女去。”
国藩对秉钰道：“去吧，带弟妹看看闺女去吧。”
秉钰拉着兰芝对岱云道：“岱云，你们说话，我和弟妹到我屋坐会儿。”
“哈，你们姐妹难得一见，好好说说心里话吧。”
秉钰拉着兰芝出了客房，岱云回头看着国藩：“怎么，脸跟快下雨似的。”
国藩淡然一笑：“唉，九弟走后，心一直不宁。刚又接到刘蓉来信，国事家事，没一样让人舒心的。”
陈源兖笑道：“刘蓉一定在愤愤《江宁条约》吧。”
“华夏史上最大耻辱发生在当朝，谁不愤恨。”
秉钰和兰芝对坐在国藩夫妇卧室外间，桂香坐其二人对面低头不语。兰芝对秉钰道：“这么说来，桂香姑娘和嫂子还是同一个祖上呢，都姓欧阳。”
秉钰笑道：“我祖上也恰是衡阳的，桂香与我又是同乡又是同姓，哈，真是不解之缘。”
桂香若有心事地抬眼看看兰芝：
兰芝呵呵笑道：“桂
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