香姑娘，今年多大了？”
“下月二十一，就满十八了。”
“哦，真是大姑娘了。”
秉钰说：“下月二十一，我给你过生。”
桂香脸一红：“谢谢夫人，不用了。我们家男孩子才过生日的。”
秉钰说：“咱们家不讲这个，男孩女孩都一样。回头，让王婶再给你做身新衣。过生了嘛，总是要给自己添个喜庆。”
秉钰说着起身进了里屋，她从柜子里拿出几块布料走回：“弟妹，你选两块，回去做身衣服。桂香你喜欢哪个，让王婶做给你穿就是。”
兰芝看着布料：“哎哟，我就不要了，整天地围着孩子转，穿不到好上。”
秉钰说：“这还是二喜叔来京，送的！我也不常出门，懒得做衣服，您瞧，都是苏杭上好的面料，放在柜子里也是闲着。”
兰芝拿着块碎花缎子对桂香道：“嗯，这块儿粉底素华，桂香穿很合适，来，比比看。”
兰芝拿着衣料搭在桂香身上。桂香忙说：“啊，我哪穿过这么好的衣料。”
秉钰拿起块鹅黄底素花的塞到桂香手上：“桂香，这块儿你也拿着。”桂香不好意思道，“夫人，这，这都是富贵人家才穿的...”
兰芝笑看着，对桂香：“夫人打赏，还不快谢过。”
桂香抱着两块衣料，对秉钰鞠躬：“谢谢夫人。”
“嗨，谢什么，坐着坐着。”
秉钰将另几块布料包好，对兰芝道：“这些，弟妹走时带回去。”
兰芝看着桂香笑道：“桂香，你看，我家先生和你家老爷是好朋友，我和你家夫人也是好姐妹。如果，我想请你帮个忙，你可愿意？”
桂香战战兢兢地看着兰芝：“只要我家老爷和夫人愿意，我没说的。”
兰芝说：“刚才，我便和你家老爷说过，他同意的。”
“陈夫人要我帮什么忙？”
兰芝说：“啊，你不用紧张，不是什么大事。我请的佣人有事回老家了，家里呢，一时忙措不开，想请你到家里帮几天忙，你看可好？”
桂香忙看秉钰：“这...”
秉钰说：“既然，陈夫人有心请你，不妨就过去几天，等家里佣人回京，你再回来便是。”
桂香欲言又止地犹豫片刻，索性将抱着的布料放在桌上：“夫人，我，我哪里也不去，就想在家服侍老爷。”
桂香话毕，便转身跑了出去，给二人弄得好生尴尬。秉钰无奈道：“你大哥说我小心眼。你瞧，她对你大哥，已经到了难舍难分的地步，把我夹在中间...”
兰芝劝说道：“嫂子，您别在意，我看这姑娘很单纯，不会是别的意思。她定是受人之恩，报恩心切。等下，我单独找她谈谈。”
秉钰说：“开始，她说的那些话，我心里是很不舒服，还一直帮她找开脱。想着，或是她几次逃跑被吓坏了脑子，才口无遮拦。可，她平日和人说话做事，都规规矩矩，从不妄言诳语。”
兰芝嫣然一笑：“我看她没什么异样，很正常的。”
秉钰道：“她只要见你大哥回来，跑得比我还快。我不是嫉妒她的热情，弟妹也瞧见了，家里这么多双眼，日子久了，让别人怎么看？我堂上供的有佛，嫂子不是没有怜悯之心的人。”
兰芝说：“或许她没读过书，阅历不多，尚不懂得如何处世。涤生大哥两次巧遇相救，她无以报答又急于报答，所以，由感恩更生出敬仰也是情理之中。”
秉钰说：“我也感觉这姑娘过于单纯。报恩心切，导致她恨不能以身相许，
才算是报得了恩。”
兰芝道：“嫂子说得不无道理。古今女子，以身报恩的不在少数。可她忽略了您的感受，这正是她单纯的一面。”
秉钰顿了顿道：“此事本身，并不是什么大事。可她对你大哥的态度和语言，就像无形的影子，时时撩扰着我。尤其你大哥，还袒护着不让我多说，生怕我说了什么，再伤害到她。”
兰芝笑道：“涤生大哥定是见她身世多难，出于怜悯，绝不会是别的意思。”
秉钰思忖片刻道：“桂香身世的确令人同情，可，他们一个急于以身报恩，一个竭力护着，生怕她再受到伤害。我夹在中间，眼睁睁地看着，还当无所发生？或许他们真是无心而为，难道我是小人之心？”
兰芝淡然一笑：“嫂子端庄贤淑，知书达理，谁人不知？只是，突然处此境地，作为女人，我理解这些说不出口的尴尬。待我劝说桂香，带她回府，让她暂且离开一段，此事也就慢慢淡化了。”
秉钰唉的一声：“我真的很纠结。”
“我知嫂子也是舍不得桂香离开，可她继续留在府上，确实是种尴尬。好
在你我姐妹知根知底，桂香即使到了我那儿，也受不到什么委屈。我和岱云一直想找个帮工，却没遇到合适的。不如，就让她随我去吧。”
秉钰为难地：“只怕，她一个心思还在你大哥身上，我也不好强行让她走。”
兰芝说：“她在哪个房间，我现在就过去找她。”
二人正在说话，周升和春梅带着纪泽，拿只风筝来到院里，秉钰起身走到房门喊道：“春梅，你过来一下。”
春梅忙对纪泽道：“泽儿，先和周升叔叔放风筝，姨娘等下过来。”
春梅来到房门。秉钰嘱咐道：“春梅，你带陈夫人到桂香房间一下。”
“好的，陈夫人请。”
桂香正六神无主地坐在床边，她将枕头搂着紧紧的，像是一旦撒了手，便再也抓不住的救命稻草。春梅和兰芝站在门外，春梅敲了下门：“桂香，在屋吗？”桂香身子一震，“春梅姐，门开着。”
春梅和兰芝进了屋，桂香忙起身立着不语。春梅和兰芝对视一笑，兰芝走到桂香跟前，“桂香，来，我们坐下说说话。”桂香拧着劲晃了下身子，执拗地站着。
春梅看着桂香道：“桂香，不可如此无礼。陈家老爷和夫人是我们家老爷的朋友。还不快请陈夫人坐下。”
桂香低头对兰芝道：“陈夫人，您请坐。”
兰芝拉着桂香坐下：“桂香，刚才，我只是想请你到家帮几天忙，如果你不愿意，也没关系，我另找人就是。”
桂香扭捏道：“夫人，对不起，我...”
兰芝说：“没关系没关系，我不强你所难。看得出，你和你家夫人感情好，一刻也不想离开她，像你这么重情义的女孩，还真是难得。”
春梅见桂香低头不语，忙说：“陈夫人邀你去家帮几天忙，有何去不得？这事若被老爷知道，你让老爷是否很没面子。”
春梅和兰芝对视一下，桂香沉思了片刻：“夫人...您需要我帮多久？”
兰芝淡然一笑：“好了，此事不再说了，我另找人就是。看你对府上恋恋不舍的样子，一天我也不请你帮了。”
桂香极不情愿地说：“夫人，桂香随你去就是。”
兰芝劝说道：“别勉强自己。等下，我告诉你家老爷，不麻烦你们了。”
桂香忙说：“夫人，您不用告诉我家老爷，我没不愿意。”
春梅说：“去陈夫人家帮几天忙，又不是把你卖了！瞧你这不得体的样子，真是没规矩。”
桂香说：“我，我已经说了，愿意随夫人去。”
兰芝道：“桂香，要不，你再考虑几天，如果真的愿意帮我，改日我来接你。如果不愿意，这事儿就当我没有说过，千万不要为难自己。”
忙碌的一天即将过去，小院的各个房间都掌起了灯。
此时，国藩正在灯下聚精会神地读书，桂香站在书房门外，犹豫不决地欲进欲退，最终，她鼓起勇气叫了声：“老爷...”
只听国藩回了句：“嗯，门开着，进来吧。”
桂香进了书房，低着头站在国藩面前，怯生生道：“老爷，明天我要去陈夫人家帮几天忙。”
国藩看着质朴的桂香，一种莫名的怜悯和愧疚：“好吧，你去陈家我很放心，换作别家，我不会同意你去的。在那里要遵守人家的家规，陈夫人也是书香门第，闲暇时，可以跟陈夫人学学读书写字，让自己的生活更充实一些。”
“是，我听老爷的。”
曾国藩看了看桂香：“嗯，早些歇息去吧。”
桂香欲言又止地低头不动。曾国藩问：“还有别的事吗？”
桂香吞吞吐吐道：“我，我，老爷，我还可以再回到这里吗？”
曾国藩淡然一笑：“你无论去了哪里，随时可以回来，你在京城举目无亲，把这里当做你的娘家好了。我相信，你去了陈家会和这里是一样的。”
桂香恋恋不舍地：“老爷，以后您在外面不要喝太多的酒，晚上读书也不要太晚了。天天这么熬夜，我担心您熬坏了身子...”
曾国藩感激道：“好，谢谢你桂香。”
桂香千言万语堵在喉头，她向国藩深深鞠了一躬：“老爷保重！”转身出了书房……
............
随着大门外的叩门声，管家---富贵，匆匆跑来开门，迎面走来兰芝和抱着包袱的桂香。
陈家老母正在大树下缝补衣裳，两个孩子也在一旁玩耍。桂香怯生地跟在兰芝身后，二人向院里走着。
“春雨，远谟，快过来，过来见过桂香姐姐。”兰芝边走边说。
春雨和弟弟礼貌地忙向桂香鞠躬，并报了名字、问了安。桂香蹲下身来，摸着远谟的小脸：“啊，你和姐姐好可爱。”
“桂香，快来见过太夫人。”兰芝道。
桂香对着陈母鞠躬道：“桂香见过太夫人。”
陈母呵呵一笑对兰芝道：“啊，多好个姑娘，快带姑娘到屋歇息去吧，我趁这会儿凉爽，给孩子们做几针活。”
............
一群理学爱好者，齐聚在吴廷栋的府上正在相互交耳攀谈，倭仁拿着国藩的日记夸赞道：“涤生近日进功可是不小，没想你能将私密丑陋之事写入日记，且对一日一事，丝毫差失，严加鞭笞。恭喜你老弟！你着实进入了修身之门。”
陈源兖一旁打趣道：“刚才来的路上人家还和我说，戒烟戒得直咬舌头。”
国藩摇头一笑：“唉，苦哇！戒烟头四天，谁戒烟谁知道，那真正的如婴儿断乳般的难过。不过，庆幸的是，截止今日，本人终于挺过第四十三天！”
窦垿望着国藩道：“涤生，烟戒到四十多天，是最最难熬的时刻，忍一下就真的戒了，忍不住便前功尽弃。”
国藩深深吸了口气：“还好，现在听到烟字，腮帮不再淌口水，手也不再想东摸西找了。十年间，我戒烟戒了七次，每次不超过二十天。”
吕贤基道：“希望这次不是第八次。”
曾国藩说：“我烟具全付之一炬，不会再有下次。”
吴子序说：“诶，话别说那么绝对，烟具焚了可以再买。”
曾国藩发誓道：“如若再买我将手断掉！此番戒烟真是痛下决心了的。而今，研究着理学尚不能自律，何谈修身？近日，敝人最大的心得，唯有清心才能寡欲，一切欲！”
陈源兖对国藩一个坏笑：“当真？”
“岱老，你别不怀好意，我发誓比你做得好！你敢发誓？”
陈源兖说：“我发誓！”
吴廷栋对大家道：“节欲，对盛年男子就堪比一句笑谈。夫妻房事，本属人之常情，但纵欲过欲，无不毁于色字头上那把刀。我们讲的静，是静心，心若不能静下，任你盘坐深山，满脑子的风花雪月，不待一刻便欲火中烧。男子节欲比戒烟更难，性是先天之欲，烟是后天之瘾。”
这时，倭仁对大家道：“我一个做生意的朋友，家中一妻一妾，上月去天津说是谈生意。结果，被随行伙计给抬了回来，那可真叫做了牡丹花下鬼了！在青楼泡了二十多天，人仅剩口游丝之气。年方三十有六，家人已将其后事准备好矣。”
国藩冲陈源兖打趣道：“岱老，听到没，警告你呢。”陈源兖说，“我，我冤枉！”
众人呵呵一笑。陈源兖反击道：“哎？大家都看我发笑？我才不信你们个个晚上都那么老实。”
曾国藩说：“没瞧见我们都是老人，就数你最年轻气盛。”
陈源兖打趣道：“天哪！三十如狼四十如虎，歌颂谁呢？你们都是老人？那我也是老人，丹畦比我还小呢。”
曾国藩忙接腔道：“啊对，尽顾得关怀岱云，竟把丹畦给忘了。”何桂珍道，“抱歉，比起诸位，丹畦还不谙人事，还请多多关怀岱云兄。”
陈源兖说：“丹畦，有你这般谦虚礼让的？”
吴廷栋呵呵一笑：“艮峰刚才所言之事，说与谁人都不为过。人的一生，往往毁于钱，权，色、贪之上。为官者更忌！”
众人正在说笑，唐鉴拎着个布包随家人上。众人忙起身众口问候：“哇，镜海先生！就等您呢。”
唐鉴说：“怎么，你们到得这么齐，我还以为来晚了呢。”吴廷栋说，“没有没有，您到的正在点上。”
曾国藩汇报说：“镜海先生，刚才等您之际，大家都在交流静戒心得呢。”唐鉴频频点头道，“好气象，进了门，便感觉有股子正气在凝聚。”
陈源兖说：“镜海先生，您请上座。”
唐鉴在众人的热情中落了座。他打开布包，拿出自己着的《学案小识》手稿十几册，说：“今日，我也将近年所着的《学案小识》手稿，带来与大家交流。算是草稿，尚未完整。”
一沓沓手稿在众人中分发传阅。国藩拿起一叠手稿感慨道：“写这么多册？先生呕心之作必将传与百世后人。”
唐鉴笑道：“哈，百年之后我便不知世上什么样喽！趁着今日尚活的时候，给后辈留下点浅谈小资，希望将来对他们有用。”
众人将无比敬仰的目光投向唐鉴。何桂珍道：“在座的属我最小，百年后的样子我也看不到了。”
陈源兖说：“哈，这个话题好悲壮。”
吴廷栋接话道：“人生一世，草木一秋，万物皆自然而然。读过二十三史，从不羡慕唐宋盛世，从不奢望来世有我。因为，那不属于我们的时代。生在当朝活好当下，让自己的一生不留遗憾。上对得起列祖列宗，下对得起后世子孙。世间没有不腐的躯体，唯有不朽的灵魂。”
唐鉴对大家语重心长道：“我们天天讲修心，心是什么？当然不是心肝脾肺的心。心神，心灵，心情，心急如焚，心旷神怡，这些词皆来于心，可意义大相径庭。心究竟是什么？”
曾国藩道：“心是宇宙，包罗万象，只有想不到的东西，没有装不下的万物。”
唐鉴称赞道：“诶，这便是心的真谛！你心有多大，宇宙就多大。当我们修得没有自我，没有生死欲念，这个自身的宇宙便与天体宇宙混元一体。那种境界基督叫神，佛家叫觉，我们叫道。当然，我们研读道学，不仅限于一个心字。以孔孟之道，结合程朱理学进行修心，远不止于自己成佛得道，而是对世人的导引，对国风民风的导引，辅弼朝廷治国，造福桑梓的导引。”
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