历经七十多天的辗转，国荃终于在九月二十一日，顺利到家。爷爷见到两年未见面的孙子，高兴得不知所措，指挥着家里又是杀鸡又是宰鹅，为他的宝贝孙子接风洗尘。
全家老少齐上阵，转眼的工夫，一桌丰盛的家宴已安排上桌。国潢媳妇---钟秀，起身说道：“九弟洗澡怎么这么久？”曾麟书发话道，“国潢，你去浴房看看。”
爷爷制止道：“催他做什么？孩子一路奔波，刚刚进门。让他洗，我们等着。”大家见爷爷发话，个个不敢动，钟秀见气氛太过安静，忙起身为爷爷斟酒：“爷爷，我先把酒给您斟上，等下九弟来了，好陪着您喝。”
国潢忙给妻子使眼色：“不忙，爷爷等九弟斟酒呢。”钟秀忙又将酒壶放下，大家就这么静静地等着。大约一刻钟过去，江氏见国荃迟迟不来，有点坐不住，忙找借口道：“我把那件新做的内衣给国荃送去，在外一两年了，换身新的。”
江氏说着出了餐厅，她站在浴房门前叫了几声，不见里面有人答应，便推门进去；只见，屋内一木盆水和国荃换下的衣服搭在一旁，江氏又急忙折回国荃的卧室，她推门一看，顿时愣在了那里……
国荃归心似箭，途中，他每到一站便与荷香写信一封，嘱咐她无论发生什么意外，一定要等待他的到来。历经千辛万苦，他终于回到了家，他匆忙洗了个澡便直奔状元寨。这天，恰是荷香娘故去的三七日。荷香见到国荃，哭成了泪人。国荃将其拥在怀里，声声说着，我来晚了，我来晚了……
荷香忍住悲痛：“爹走的时候我年龄尚小，甚至不懂得什么叫死。可面临娘去世的那一刻，我才真正地明白，逝者的离去，是将活着的亲人，抛进万劫不复的深渊！我多想那是场噩梦，可任凭我千呼万唤，再也唤不回噩梦前的昨天。我一遍遍读着你的每封来信，脑子一片白光，只记得你说，让我等你……”
国荃哀伤地低着头道：“收到你娘病重的消息，我和你一样，脑子也是一片空白。全然不顾大哥为我付出的苦心，京武哥和师傅对我的婉言相留。大哥送我出城待要分手，他塞我手上一首诗，我展开一看，大哥将我比作五兄弟中白眉马良！就在那一刻，我整个人崩溃了，甚至动摇了...”
荷香说：“我真是个罪人……”
国荃说：“别这么说！大哥对我的恩，朋友对我的情，我都可以报答，我有机会报答。我最担心的就是你娘万一了，你怎么办？”
荷香抹着泪道：“国荃，谢谢你对我的一片真情。可静心想想，我感觉你不值，真的不值得为我丢弃学业。你的决定，叫我有种负罪感，可我已经无法阻止你，那时你已经在回来的路上。”
国荃说：“事事没有万全之策，书，我在哪都可以读，你，我只有一个。我不仅是个学子，更是个男人。接下来，我会发奋读书，弥补大哥对我的失望。”
荷香起身，从柜子里拿出几件婴儿衣服，递给国荃：“自你离开山寨赴京，我娘好像感觉亏欠了你我什么。”
“是后悔当初阻止我们吗？”国荃说。
“娘性子固执倔强，她不会和我认错，可她嘴上不说，我也看得出来，那段日子，她一直在默默做这些婴儿衣服。”
国荃问：“做给我们的？”
荷香鼻子一酸：“我去京城的前一天晚上，娘和我说，如果国荃少爷回来，你想怎么样就怎么样吧。娘不管了。”
国荃拿起婴儿衣服，说不清是感激还是抱怨：“她为什么不早这样...”
“我娘一时糊涂，阻碍了你我的婚事，我又妨碍了你的学业，我和娘都对不住你。”
国荃说：“谁要你说这个！告诉我，你仍爱着我吗？”
荷香说：“我永远是你的织女……”
“我问你爱我吗？”
“少爷，你不会不记得，家里已经为你定了熊家小姐。荷香在说这句话的时候，说得是那么苦涩。”
国荃盯着荷香的眼睛：“说爱我！”
荷香绝望道：“爱又如何。”
“爱，我就娶你！”
“可那熊家小姐……”
“我不认识她！别和我提这个人。”
“我现在重孝在身...”荷香说。
“我等你除服！”
荷香悲哀绝望的心被国荃的爱语复活，她伏在国荃肩头又抽泣了起来：“这些天，我一直在看不到边际的深渊中挣扎。面前的你，究竟是梦还是真实，自己都辨别不清...”
国荃安抚道：“今后，无论你的梦里还是现实，都有我的陪伴，尽管我没亲耳听到你娘对我们的宽容，但她给我们孩子做的小衣服，我看到了。她已经将你托付于我，我会让她走得放心。”
荷香挣开国荃：“来，你先坐着喝茶，我去把你的房间整理一下，自国葆和壮芽回到家塾读书，很久没人住了。”
国荃忙拉住荷香：“别……”
“怎么？这么晚了你还要走？”
“家里还在等我吃晚饭，我得回去应酬一下。”
荷香惊讶道：“吃晚饭？现在已是戌时了，明日的早饭都要开始做了。”
“我中午到了家，先和堂上老人一一拜过的。洗澡的时候，我越发觉得，不能在家吃晚饭，就直奔山寨来了。”
荷香说：“你的意思，全家都还在等你吃晚饭？”
“见你心切，顾不了那么多了。”
“这这，这可怎么是好！又是因为我！那你回去怎么和家里说呢？”
国荃心一横：“既来之则安之。见到你，我总算放心了。”
荷香焦急道：“你呀你呀，那赶紧走吧！你们家规矩大，我早知道你是这么来的，早该劝你回去。”
国荃说：“不差这一会儿，大不了回去受顿家法。”
荷香急得快哭了出来：“什么都别说了！你现在立刻回去，有话留着明天再说。”
国荃拉起荷香的手：“答应我，从现在起，你什么都无须多想，就想着你的牛郎。待我回家安顿一下，明日一早便回山寨陪你。”
荷香点头道：“来，我给你牵马去。今天月光不错，你路上慢点。”荷香拎起灯笼，和国荃出了屋……
二天一早，爷爷坐在客房，双手扶着拐杖，铁着面扫了下众人：“我作为曾家长者，将家中男丁和老辈人召集在一起，开个会。国荃在京一年多，千里迢迢回到家，我这做爷爷的激动难以言表。为他准备的接风宴，张罗的劲头堪比过大年。国荃的行为是我有生以来，第一次见到。曾家子孙用这种方式和家中老人表示恩谢。他跪了一夜，我自责了一夜。你们都是曾家子孙，壮芽即使不姓曾，也是曾门学生。所以，每个生活在一起的家人，尤其是男儿，你们都给我说出个国荃这么做的理由。”
曾麟书说：“任性不需要理由，从小就是头没有耳性的犟驴，罚跪纯属咎由自取。”
爷爷尽管对孙子的行为失望，但见儿子对爱孙说出这么绝情的话，心里挺不是滋味。一年多不见儿子面的江氏，更是心如刀割，她为国荃辩护道：“爹，国荃跪了一夜，他应该知错了。”
奶奶抹了把老泪道：“老话说，杀人不过头点地，孩子从京城到家，车马劳顿两个月，这刚刚进了家，就被罚跪一夜。让他起来说句话吧。唉！”
秀娟说：“国荃少爷天资聪慧，做事仗义，若不是另有缘由，少爷一定不会这样做的。”
赵奶奶说：“要说，大人也有犯错的时候，何况是个孩子。少爷在外近两年，刚刚进门，唉！纵有千错万错，不也罚过了嘛？让孩子起来吧。”
国潢说：“犯错和刚刚进门，没有直接关联。犯错就该接受惩罚。家法面前没有远近，更没例外。家中其他兄弟谁敢如此冒犯老人？”
国葆和壮芽对视下眼神，国葆狠狠瞪了眼国潢：“爷爷，我不认为九哥做的是犯错。”
曾麟书唯恐爷爷又来气，忙瞪国葆：“胡说什么？”
爷爷大度地回应道：“让他说。”
国葆继续道：“九哥昨天回到家，便和堂上老人一一拜过，且一一敬了茶，他没有失礼的地方。”
国潢说：“全家为他接风，忙活了大半个下午，辛辛苦苦做好的一桌饭菜，倒好，他不辞而别，跑到山寨去了。这不是错难道还是对了？”
国葆辩解道：“事情不能单一评判，凡事总有起因。”
国潢说：“因是什么？什么因能高于堂上老人的恩情？”
国葆说：“不同的事情发生在同一时刻，要以轻重缓急来对待。”
国潢厉声道：“住嘴，你懂什么？”
国葆强辩道：“我懂！我懂仁义礼智、信恕忠孝悌。圣贤教导我们讲仁义孝悌，仁义在先。仁者爱人，是要我们将每个世人当作自己兄弟。我山寨兄弟的母亲去世，近乎绝望，九哥放弃一顿家宴，去安抚一个兄弟的心，使他看到生活的希望和光明，错在哪里？”
国潢说：“百善孝为先。你九哥不顾堂上老人和全家人的感受，把辛苦为他准备的接风宴视作儿戏，人等到子时才回来，他孝在哪里？”
壮芽接话道：“我认为国葆说得在理。”
国潢说：“我知你们与九弟在山寨呆的日子长，即便他有错，说话也向着他。他也是我弟弟，他被罚难道我不心疼？”
国葆说：“国潢哥，我和你不一样，你是心疼九哥被罚，我是为九哥鸣不平！我刚一说话，你就叫我住口，对不起，是爷爷让我说的，我虽在兄弟中最小，但我姓曾，我有理由为九哥喊冤。”
壮芽说：“我支持国葆说的。”
“你们...”
国葆说：“我们是兄弟，如果国潢哥哥被人误会冤枉，我照样替你喊冤鸣屈！九哥在别人需要安慰和帮助时，放弃与家人团聚，我认为，这正是孝！是大爱的孝！试问，倘若你去岳父家赴宴的途中，发现有孩童落水，你是急着赴宴，还是舍身救孩童？”
国潢说：“你说的事就不可能发生。”
壮芽说：“可九哥就发生了与此雷同的事例。我不相信，爷爷知道了内情，还将九哥当做不孝来惩罚。”
国潢说：“就算是救人，难道急到，连与家人打个招呼的工夫也没有吗？”
国葆说：“救人生死，千钧一发，岂容多想。九哥就这秉性，我喜欢！”
爷爷看着国葆和壮芽，不觉一个暗笑，问曾麟书道：“昨晚国荃半夜回来，没和你说点什么？”
曾麟书回道：“我问他一千句，他连个字都不回我。就说了句：甘愿受罚。我不罚他罚谁？”
壮芽说：“九哥是做了好事，不便自我张扬。正如：桃李不言，下自成蹊。”
国潢说：“喝！罚了一夜，还罚出个英雄来？”
国葆说：“英雄不是罚出来的，正是，事了拂衣去，深藏身与名。大行不顾细谨，大礼不辞小让。随你怎么想。”
国潢暗自感叹道：“好嘛，我教你们读书，都用到我这来了？”
国葆说：“子曰：学而时习之，不亦说乎？”
爷爷盯着几个孙儿：“瞧瞧，个个的嘴巴炮筒子似的。好了，都别说了！听到现在，我似乎听出点门道。就此散了吧。”
爷爷话毕，背着手出了屋。曾麟书盯着国葆和壮芽发问：“看来，你们皆知九哥的行踪，昨天等他吃饭时怎么都不说？”
国葆倔强道：“昨天说了是叛徒。”
曾麟书发问道：“现在就不叛徒了？”
国葆说：“九哥被惩罚一夜，现在当然要为九哥抱不平。”
曾麟书无奈地点着国葆的鼻子：“你，你哪像我的儿子！”
曾麟书话毕走出了屋，国潢也随之下去，国葆望着远去的曾麟书嘟噜道：“您还不像我爷爷呢。哼！”
江氏朝儿子瞪了一眼：“嘟囔什么呢，还不快回屋？当心你爹听到，连你一块儿罚！”
国荃跪在堂屋，显然身体不支，爷爷进来站其背后，看着少气无力的孙子张着嘴呼吸，忙走上前搀扶，国荃的腿已经不能站立，顺势倒在了地上。爷爷心疼地：“你爹昨天问你缘由，你为何憋气不说？就这么死撑着跪上一夜？”
国荃说：“即使爹不罚我，我自己也准备惩罚自己。”
爷爷问：“冤吗？”
“不冤。从孙儿离京的那一刻，我就打算惩罚自己了。”
曾星冈叹息道：“爷爷这辈子养了三个儿子，脾气个性没一个像我的，又得了你们五个孙子，就你这小东西，跟爷爷是活脱。我真不知是该高兴，还是该难过。你爹为昨天的事罚了你，我对我爹跪下，向你认错。”
爷爷说着对着墙壁上的曾祖画像跪下，国荃忙爬着去拉爷爷：“爷爷，是孙儿不孝，孙儿甘愿领罚的。”
爷孙俩坐在了地上，爷爷捧着国荃脸蛋心疼道：“有的话，你能与弟弟说，为何不能和爷爷说？你这头小犟驴，你长嘴做什么呢？啊？你爹罚你，为什么不辩解！”
国荃低着头：“孙儿以不当的方式，达到了自己的目的，怎么罚，我都认。”
“起来，我祖孙二人，对着你曾祖的面，说说心里话。”
国荃忙搀扶爷爷起来……
国葆和壮芽边收拾书桌边聊着：“你刚才怎么将荷香姐，说成是山寨兄弟？”
“你认为，说九哥去找荷香姐姐恰当吗？”
“是不恰当。不过，你脑子转得还真快。”
国葆说：“九哥赴京一年多，给我们写了一百多封信。他每次来信，信封都是装得满满的。不要说是亲兄弟，就是朋友，这个情分也重于泰山。回到家，我们话还没顾上多说一句，就被罚了一个晚上。我们不出面相救，接下来，爹还不知要怎么罚他呢。”
壮芽说：“我也好疼九哥。哎？你不一直都反对九哥和荷香姐好吗？昨日为何还为他保密。”
国葆说：“我不是反对九哥和荷香姐好，是反对九哥成亲。”
“那还不一样？在山寨时，你竭力阻止他们在一起，怎么突然变了？”
“壮芽，识时务者为俊杰，难道你没看到，家里在为九哥准备新房？与其让熊家小姐做我嫂子，还不如是荷香姐。九哥不在的时候，荷香姐对我们那么好。如今，九哥非成亲不可，我也只能退而求其次。”
壮芽说：“可家里给九哥定的是熊家小姐。”
“我不同意！我想，凭九哥的个性，他也不会善罢甘休。”
壮芽说：“要我选，也是选择荷香姐做嫂子。”
江氏和国荃对坐在书房，江氏苦口婆心道：“有话和爹不好说，难道和娘也不能说吗？”
“娘，我心里很乱，千头万绪...”
“你实话告诉娘，昨天，是否去见了荷香姑娘？”
“她娘去世了，她唯
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