道光帝站在养心殿的龙案后，正冲着大臣们发怒：“自今年三月以来，台湾天地会，怂恿嘉义县农民两千余人，举行什么反清起义！抗粮拒税，攻城夺地！紧接着四月，湖南耒阳爆发农民抗粮起义！五月，美利坚迫使我大清签订《望厦条约》。九月，法兰西以军舰压界，逼迫我大清签订《黄埔条约》。一年之内，内忧外患，重重叠叠，我大清江山摇摇欲坠！你们这些军机大臣，闻其后，不关痛痒，稳坐钓鱼台，有几个为朕献计献策？难不成你们真的老朽了吗？朕夜夜噩梦连连，你们真就睡得那么安然？”
众臣立马跪下：“皇上息怒！”
穆彰阿拱手道：“皇上！台湾聚众闹事已得平叛。耒阳农民抗粮，已查明是李金兰与后任知县叶如珪等假公济私，任意加征钱粮，以钱折粮，从中渔利，百姓不堪其苦所致。湖南知府已将此二人捉拿归案，民心得到安抚。皇上还要龙体为重！”
道光帝愤愤道：“朕一贯主张施民与惠，德政天下。地方官如此猖獗，与朝廷反其道而行之，造成国之动摇。尔等，朝廷重臣各执其职，各掌一方，下面出了大娄子，难辞其咎！休要以为下面出了事，报于朕便算完结。明日早朝，尔等将各自述职奏折，呈情于朕。朕要看看，你们今年都做了何等丰功伟绩！朕定将那尸位素餐之人，削官罢职，逐出朝廷！”
众臣跪在地上相互偷视不敢吱声。
道光帝怒斥道：“都还跪着干嘛！下去吧，下去给朕写述职折去。穆彰阿留下。”
满汉大臣齐声道：“臣告退！”“奴才告退！”
大臣们退出大殿，相互郁闷摇头。一老臣对身边的另位老臣悄声道：“皇上今儿是怎么了？头几个月前发生的事，怎么又想起把我们招来痛斥一顿。”
另老臣道：“闭嘴吧，多磕头少说话。”
那老臣道：“我看，皇上是多事之秋心中烦闷，故拿大臣泄愤。试图摘下几个顶戴，以解心头之愤，同时又杀鸡儆猴。”
又一老臣接话道：“彤贵妃乃皇上最最宠爱的红人，只因口误，多问了句，大清与洋人都签订了什么？便引得龙颜大怒，当即被贬为贵人。这时候你多嘴，嫌死得慢哪？”
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国藩正和郭嵩焘及李鸿章哥俩站着说话：“少荃，小泉，按年龄你们应该叫伯琛大哥，按学辈应该叫前辈。今日起，大家算是朋友。你三人在一起多切磋。伯琛是道光十七年举人，并在浙江学政做过幕僚，腹中学问甚是了得，我都敬他七分。你们熟悉后，自会明白他的厉害。”
郭嵩焘笑道：“涤生兄若再夸赞下去，只怕伯琛也要奔月，飘飘然矣！”
李鸿章和李翰章双双抱拳：“前辈，请多照应！”
“二位兄弟，前辈二字伯琛愧不敢当。既与二位兄弟有缘，以后我们兄弟相称便是。”
国藩将几张手稿交与郭嵩焘：“伯琛，你是诗作高手，你给看看，这是少荃来京写的几首诗。”
郭嵩焘接过展开念道：“丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼。一万年来谁着史，三千里外欲封侯。定将捷足随途骥，那有闲情逐水鸥。笑指泸沟桥畔月，几人从此到瀛洲？”
郭嵩焘念完一篇，赏识的眼光看着李鸿章。曾国藩说：“看下面这首。”郭嵩焘继续念着，“局促真如虱处裈，思乘春浪到龙门。许多同辈矜科第，已过年华付水源。两字功名添热血，半生知己有殊恩。壮怀枨触闻鸡夜，记取秋风拭泪痕。”
郭嵩焘读毕对李鸿章赞道：“少荃，寥寥几行诗，我已将你人读透。你心可真大！来来来，大家坐着，大家坐着，下面还有，容我细细品来。”
四人刚刚坐定，院里突然传来太监的宣呼声：“翰林院侍读曾国藩听旨！”大家闻听一震，国藩匆忙出屋跪下，“微臣在。”“皇上口谕，令翰林院侍读曾国藩，即刻养心殿觐见！”
“臣领旨！”
太监接着道：“轿子在外面，麻溜地随我进宫吧。”国藩起身，对太监道，“公公，容我回屋穿下衣服。”
“快去吧，别让皇上等急了。”
那传旨太监说完回身和随从先出了院子，国藩立刻跑向卧室。郭嵩焘、李鸿章、李翰章均出屋惊讶地和周升互看。国藩从卧室换了身官服匆匆走出，对郭嵩焘等说道：“伯琛，你们吃饭不用等我，晚上回来再聊。”
郭嵩焘着急道：“快去吧！”
国藩匆匆出了大门。秉钰站屋门前暗自为丈夫担忧道：“天就要黑了，这时被召进宫里，会是什么事呢？”
这时，只见道光帝和穆彰阿对坐在养心殿内室的榻上，道光帝说：“好吧，你的一片好意，朕自是明白。”穆彰阿刚要说什么，小太监进来报，“皇上，曾国藩到了。”道光帝对穆彰阿道，“鹤舫，你且下去吧。”穆彰阿起身忙施礼，“皇上保重，奴才告退！”
穆彰阿说着出了殿，道光帝即对身边沈兰玉道：“传曾国藩。”
沈兰玉冲着门外大声喊道：“曾国藩觐见哪！”穆彰阿抬腿出殿门，恰遇国藩迈腿进殿门，穆彰阿忙对国藩低声嘱咐道，“皇上不悦，说话小心。”国藩会意地点了下头，走进殿侧门跪下：“微臣曾国藩叩见皇上！”
道光帝没等国藩呼万岁，便说：“免礼，平身吧。”
“谢皇上！”
国藩小心翼翼地起身，看着榻上的道光。道光指着身边的座位：“曾国藩，坐过来点。”国藩见皇上要自己坐其身边，先是惊了一下，忙说，“微臣不敢。”
“朕让你坐，你就坐，有何不敢？朕就那么可怕？”
“这...”
“过来坐下。”
国藩只得上前几步坐在皇上身边，道光帝忽然换了个语调：“曾爱卿，会下棋吗？”
曾国藩不明道光帝何意：“微臣原来会下。”
国藩一下把道光帝说笑了：“怎么？原来会下，现在就不会了？”
“回皇上，微臣戒了。”
“哦？戒了，是何缘故啊？”
“微臣以前棋瘾颇大，不但下棋，还爱看棋，见到棋局便寸步难行，荒废了不少时光，索性下决心戒了。”
“哦，这样？那今儿能否破个戒，陪朕博弈两局如何？”
曾国藩道：“皇上若有雅兴，微臣定当奉陪。”
没等道光帝开口，太监忙将棋盘送到桌几上。道光帝道：“你黑棋，朕白棋，可好？”
国藩说：“听凭皇上心意。”
“那好，开始吧。”
国藩将一子放在右上。道光帝暗笑了下，也随将放上一子。二人你放我放，道光帝开始聊天：“曾爱卿，这批庶吉士，你可曾留心有拔尖的。”
“有，有几个非常用功，常常自加功课，将所作诗文呈于微臣点评。”
道光帝点头道：“嗯，回头，你将这几位特别突出的尖子，登记下名册。”
“是，微臣明日就将几位的名字及诗文，呈于皇上过目。”
道光帝说：“前些日，朕，专门请几位大学士，轮流旁听你的课，听他们回禀，你备课真是下了番功夫的。”
国藩只顾得说话，取子放子取子放子，不觉中将皇上杀了个不堪。“微臣身居其位，自知肩上重担。读讲厅的讲台，是孕育打造国家将相之重地，不敢有半点懈怠和马虎。”
突然，道光帝盯着自己的死局不说话，抬眼盯着国藩，国藩忽然恍过神来，道光帝盯着国藩的眼：“曾国藩，你赢了朕。”
曾国藩忙说：“皇上，微臣是不经意间...”道光帝鼻子一哼，“你不经意却把朕给赢了，你若经意了呢？”
曾国藩接道：“经意了，结果更难料想。”
国藩此言一出把太监吓得直擦汗，道光帝把脸一横：“哈，你的意思，你会让朕输得更惨对吗？曾国藩，你可知你在与谁下棋？”
“和皇上。”
“好你个曾国藩，你胆好壮！你明知是与朕下棋，你下手如此狠毒，一点情面也不留。你去打听打听，全朝文武，谁敢与朕争输赢？”
国藩忙起身施礼：“皇上朝堂之上，九五之尊，一言九鼎。但微臣以为，黑白博弈，只有对手，没有君臣之分。微臣自当敬畏皇上，但就棋子而言，黑棋与白棋间是平等的。”
道光帝呵呵大笑：“你铁齿铜牙还真敢狡辩？曾国藩，你还有胆量赢朕一局吗？”
曾国藩道：“皇上，下棋之人，初衷皆为一个赢字。不想赢棋的人，天下难寻。微臣也不例外。”
道光帝说：“别的大臣与朕博弈，他们都不曾赢朕。”
曾国藩说：“恕微臣直言，他们与皇上博弈，不在赢棋，旨在赢皇上的心。”
道光帝道：“既然明白这个道理，你干嘛不也赢朕的心？”
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