雅芝正坐在书桌的灯下读书，国荃从院里推门进来，雅芝见国荃进屋，忙将书本合上，回身到里屋拿出件绣品待要出门。国荃朝雅芝瞥了一眼：“看到我进来，你马上要出去，是有意在回避我嘛？”
雅芝道：“少爷陪二喜叔和爷爷喝酒喝到现在，定是需要歇息。雅芝只是不想打扰到少爷。天还早，你歇会吧，我到织房陪秋梓做活去。”
雅芝话毕人已出了屋。国荃暗自摇头，来到书桌前坐下，他顺手拿起本书，忽然，一张夹在书里的纸张掉了出来。国荃拿在手上，只见上面写着：“新婚两载，空帷洞房。吾不思悔，夫不思吾。婢女讥笑，痴心如常。夜深星空望，迷离多遐想，吾若似嫦娥，飘然星之上，信手采几颗，挂于吾房梁。夜夜常做伴，星知吾心伤。蚕不知丝何故，人不知情何物。有蚕方有丝，有思方有情。龙珠献盲人，珠不幸哉人不幸？”
赵婶和赵奶奶在织房的灯下做着手上的活，秋梓和雅芝坐在一旁在做刺绣，秋梓抬眼看看雅芝，起身走近小声道：“小姐，出来一下，帮我个忙。”没等雅芝问话，秋梓拉着雅芝便走到门外，“你坐在这里磨什么洋工？回屋去，刚才我见少爷进屋了。快回去！”
雅芝说：“他进他的屋，和我坐这里绣活有何干系。”
“傻小姐！少爷好不容易回家过年，待几天就又走了，还不快去！”
雅芝道：“我坐在屋里，大家都别扭。我等下再回去。”
秋梓盯着雅芝摇了摇头：“等下，还等谁呀？再等，他人又走了！去去，进屋和他说说话。”雅芝站着不动，秋梓拉着雅芝，“你不进屋，我可站在院里喊夫人了啊？快去！”秋梓说着将门推开，把雅芝推进屋里，暗自笑着走回织房。雅芝进屋，见国荃坐在外间的榻上，无趣地耷拉着脑袋。雅芝没话找话道，“少爷没有躺会？”
“不困。”
雅芝忙为国荃倒了杯水送上，国荃接过杯子：“熊小姐。”
雅芝见与其成亲两年的丈夫、仍叫自己小姐，委屈地两眼含泪道：“国荃少爷，我名叫雅芝。两年了，少爷不记得我人也就罢了，难道也记不住雅芝两个字吗？”
“对不住！雅芝。”
雅芝回身坐到书桌前，她显得手足无措。国荃回眸看了眼雅芝，一种无名的罪恶感袭上心头，他心顿时像被针扎了一下，语气略微婉转道：“雅芝，请你坐过来些。”雅芝来到国荃处坐其身旁。雅芝道，“有话请讲吧少爷。”
国荃满脑子搜罗着词句，片刻道：“下午喝了些酒，不知怎么，想和你说说话。”雅芝朝国荃瞟了眼，“少爷想说什么，说就是了。”
国荃嗯了半天：“想和你探究个问题，我是男人，不知道女孩的心思。你说，这世上的人，是被别人爱着幸福呢？还是爱着别人幸福？”
“少爷为何忽然想起和我谈论这个问题。”
“不知道，突然想到的。”
雅芝说：“你是喝了酒，脑子不清晰，这时候最好别谈事。”国荃说，“有道是，酒后吐真言，你拒绝听真话吗？”
雅芝问：“你的真言是什么？”
“我刚才说过，人被别人爱着幸福？还是爱着别人幸福？”
雅芝流露出一个勉强的笑：“少爷若这么问我，我也请问少爷，是吃葡萄的人酸？还是看吃葡萄的人酸？”
国荃脱口道：“都酸。”
雅芝说：“那可不一定。我说，是看人吃葡萄的更酸。”
国荃说：“吃到葡萄的，看着别人吃的，都吃到了酸味。啊不对！真正的感觉不在口中，而是心里。”
“少爷是吃过葡萄的人吗？我说的葡萄你心里清楚。”
国荃直言道：“没有，看了很久，没福气吃到。不过听人说，人白天站在葡萄架下，可以观望到天上的星星。”
雅芝淡然一笑：“我也听说，那是七夕节，人们望织女呢。”
国荃说：“据说，天河两端各有一星，牛郎星和织女星。唯有七夕那天，两颗星才可以会面。”
雅芝说：“如若今日是七夕，少爷希望看到哪颗星？”
国荃不假思索地回话道：“牛郎星。”
雅芝追问道：“这却是为何？”
国荃说：“我羡慕它。”
雅芝继续道：“牛郎织女的故事那么悲惨，你羡慕牛郎什么？”
“我羡慕他们有期可待。”
“少爷，天河星云灿烂，数不清的耀眼星辰，它们同样有着古老的情话。只是少爷无心流连。”
国荃回眸看下雅芝，低头摸了摸榻上的被子，感觉自己对不起雅芝，内心斗争着要不要和雅芝同床，雅芝却说：“若是少爷累了，不妨抱着被子回书房歇吧。时候不早了，院里没人能看到。”
国荃抱着被子起身，忽地又坐了下来。此刻，他很想雅芝说句挽留的话：“我喝得有点多了，头好晕。”
雅芝索性帮其抱起被子：“来，我送你去书房，明一早我叫你。”
国荃看着雅芝的脸：“你真送我走？”
“对，你晕，就扶着我走吧。”
国荃说：“我头疼得厉害，要不，我还睡在榻上吧。”雅芝见国荃无心去书房，于是便随着国荃的话道，“那好，你还睡榻上吧，我帮你打洗脚水。”
“不用，我刚洗过澡的。”
“那么冷的天你洗澡？”
“国葆和壮芽帮我烧的水，不冷。平时在书院都是冷水洗澡。”
“来，你躺着睡吧。”雅芝帮其铺好被子，自己回到里屋，坐在床沿沉思道：“他好像有点与我亲近的意思...”
国荃躺在榻上静思着：“她的确很无辜，被我冷落了两年，竟然不恼恨我。”
雅芝揭开被子上了床，她坐在床上发起了愣来，时而又若有所思地：“若是，我顺着他刚才的话，让他睡在这里，他定是不会拒绝。可我是女儿家，不可没有素养，尤其在这个高傲的人面前主动，他更加瞧不起我。”
外屋的国荃望着房顶自语道：“她好可怜，默默为我守着空房，任劳任怨，自己写下那么多情思寄语，却不曾向我表白半句。难得她一片痴情。”
雅芝坐在床头心想着：“成婚两年来，他更加成熟气派。他字写得那么好，真是才华锦绣。可他为何羡慕牛郎？一年才能与织女得以相见的牛郎？难道他还有故事？”
国荃躺在榻上千思百转，耳边反复回荡着二喜的话：“家里还有侄媳妇，别再伤了一个无辜的好姑娘。否则，这也是罪过。”想到此，国荃又忽地坐起了身，内心极具的斗争着，“刚才，我借着酒劲给了她机会，可她作傻，毫无表示。难道是女孩家羞涩？等我主动？”
国荃下地穿上鞋，欲进里屋却又止住：“我喝了酒找她，她会不会认为我是轻浮？唉！罢罢罢！我是她丈夫，怎么是轻浮？”国荃刚向里屋迈出两步，突然，耳边回荡起与荷香的对话，“可你回到家，一旦见到那熊家小姐...”
“放心，我知道你担心什么，我保证对你守身如玉，给你一个完整的童子身。”国荃想到此，即刻回身坐在榻上，“不不不，我仅仅是心生怜悯，与她没有半点情爱可言。”国荃迅速卷起被子，抱着走出了屋。
靠在床头的雅芝，听到国荃走了，自若地一笑：“幸好我刚才没有失言多语，没有给自己找难堪。好吧，大家一起看牛郎好了。我等你到变为星星...”
............
春节过后，阴历二月便是恩科会试，曾国藩家里的几个举子又开始坐不住阵了。
李嗣元心事沉重地望着窗外，他对着窗子愣了半天神，回头叫了声：“雨亭，”正在看书的李宗羲回头一笑，“啥子事？”李嗣元说，“昨晚，我做了个梦，梦到我家下很大的雨。梦里的我很小，七八岁的样子，被父亲牵着手，去参加乡试。考官说，我个子太小，被拒绝在贡院门外。我和父亲在雨中，对着那考官百口莫辩，我都急哭了……”
李宗羲莞尔一笑：“哈，春甫，你已经是举人了，梦都是假的，或许是马上要会试，心绷得太紧，才会做出这样的梦。”
李嗣元淡然一笑：“或许吧。雨亭，如果，我们这次，”李宗羲没等其说完便打断道，“现在说如果尚早，待会试完了再考虑。”
李嗣元说：“可总要有个打算啊。”
李宗羲坦然道：“一切顺其自然，既来之则安之。倘若这次再不得售，我就回家乡，想办法筹钱开个学馆，边教书边备考，三年后再来。”
李嗣元说：“如若这次不售，我想在我们县衙找份差事，先挣点钱，为下次会试积攒些盘费。”
李宗羲说：“这些打算还是等会试过后再做定夺。万一我们中榜了呢？眼下会试在即，万万不可乱了方寸。”
李嗣元点头道：“嗯，说得也是。可和我们一起来的世凡和翔云都进了翰林院了。”
李宗羲道：“人的命运不同。肃顺大侍卫的字和我号一样，也叫雨亭。人家是皇家二等侍卫，我是什么？若是这么比心里永远有座大山。不与人攀比，就比自己的过去。几年前，我们举人还不是，不是吗？”
郭嵩焘也在和李鸿章兄弟谈论即将会试之事。李鸿章拍着忐忑的胸脯道：
“哈，我还是按捺不住莫名其妙的亢奋。五天了，晚上怎么也睡不牢。瞪着眼睛熬到天亮，白天也毫无睡意。”
郭嵩焘淡然一笑：“少荃，你这是太过于提心了。还没进考场，情绪就如此波动，待进了考场，别人都在作卷，你就该发困了。”
李鸿章唉的一声：“自己什么都明白，可就是抑制不住。平时，我也不是这样的。”
李翰章劝弟弟道：“搞不懂你在激动什么，半夜不睡，坐在床上胡思乱想。一切平常心！平常心就好。”
郭嵩焘说：“少荃，你哥说得对，一切平常心。像我，会试过三次落榜了三次，我还是郭嵩焘，一样也没少。把会试当做一次历练，不必刻意结果，任意发挥所学，就如你平日作文写诗一样，只是地点不同罢啦。”
李翰章道：“伯琛大哥说得好，只要腹中学问扎实，命里有的迟早跑不掉。你已经比哥幸运了，我现在举人还没中呢，仅仅是贡生而已。”
李鸿章拍了拍脑门：“好吧好吧，我劝劝自己。”
郭嵩焘接着道：“你瞧，隔壁的冯夫子性情多好。渴望功名但安然成败。年前考取教习官，便乐不可支。人家就坚守一个信念，有机会就考，没机会继续做自己的学问，稳扎稳打，不负自己便是最好。”
李鸿章说：“这些，我何尝不知，何尝不晓。只是，唉，罢啦，或许大哥说得对，我太过于提心，唯恐失败...”
郭嵩焘说：“有道是，考场如战场，万不能人未上场自身先乱了阵脚。心情起伏不定，夜晚不得安睡，弓弦拉得太满，这是要会试的心态吗？”
李鸿章摇了下头：“伯琛兄提醒的是，我想办法放平自己。”
郭嵩焘说：“回房间静静地作首诗，把思绪引入诗境中来，或是唱首家乡的歌，都能把紧绷的心松弛下来。凡能来京会试的，皆各地最最拔尖的秀杰。大家比的不是激动，而是平日学识的积累和临场发挥。加上运气，三者一样不可少。”
李鸿章点头道：“好，我听大哥的。”
秉钰从厨房拎着水壶走出，见周升慌张地去开大门，秉钰驻足自语道：“谁呀，一大早的？”
大门打开，周升见是国藩回来：“哟，老爷不是刚走，怎么又折了回来？”
曾国藩笑道：“啊，今日没事了。”国藩说着便往书房走，秉钰追上国藩：“今日不授课了？”
曾国藩说：“早上刚点完卯，便接到上谕，将我派到此次会试做同考官了。马上要去吏部报到，我回家打个招呼。”
秉钰眉笑眼开道：“哟，又出任考官了？”国藩和秉钰进了书房，“是啊，我也很意外。”
秉钰莞尔一笑，语气绵绵地：“师哥...”
曾国藩低头一笑：“哈，调皮！你一叫我师哥准没好事。”“谁说的？我又不是乌鸦。喂，这次考差，有补金吗？”
曾国藩刮了下秉钰的鼻子，说：“小财迷！京城会试哪来的补金？派到外省的才有。我不刚刚给你交过上半年的年俸吗？看到我就问钱。”
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