荷香像是在叙说别人的故事，又像是在自语：“我随安东尼奥先生，走遍广东所有地县，传教发展教徒。后又到江西、广西一带游走。”国荃说，“守着广州就好，为何跑那么老远？”
“江西广西，儒家文化相对淡薄，乡下人宗教意识很强，信徒虔诚。”
“那怎么这般模样回到了山寨？”荷香无声的泪水唰唰直下，国荃忙拿面巾递给荷香，荷香边拭泪边说：“自我离开湖南的那一刻，就没打算再回来，更不想见到你。”
“那今天却是为何？”
荷香痛苦地摇着头道：“命！”
国荃忍不住问道：“你究竟发生了什么？”
荷香说：“我们在广西游说时遇到了假李逵，他们也在发展教徒，是拜上帝教的。他们一次次驱赶我们，见我们依然如故，便将我们抓了起来。硬说安东先生是外国侵略者。”
“后来呢？”国荃问。
“我俩被他们关了十八天。一次，我趁人不备独自逃了出来，可我不能丢下先生，就挨着房的寻找。当我找到安东先生准备一起逃跑时，却被人发现，我会武艺，护着先生边打边逃，结果我与先生跑散了...”
“安东先生现在哪儿呢？”
荷香摇头道：“不知道。”
国荃说：“这么说，他现在生死未卜？”
荷香含泪点了点头：“我在当地不是很熟，那里到处都是拜上帝教的人，和基督教完全不一样。我们传教是要人向善，忏悔自己。他们好像个个义愤填膺，看似要打架的样子。”
国荃说：“他们岂止是要打架，那些教会联络周边省，结帮结社，是要推翻朝廷和国家的。”
荷香说：“在那里我没了方向，凭着感觉，从广西经江西，靠农民地里的生菜野果充饥，一路走回湖南。当时我只有一个念头，再回到我爹娘坟上看上一眼，便绝食在爹娘面前，陪他们而去。不承想，你在那里...”
国荃心疼至极要拥抱荷香，却被荷香一掌推开。“你到今日还在生我气？”国荃说。荷香冷漠着脸，“我现在是基督教徒，时时都在为自己的过去赎罪。”
国荃顿了顿道：“荷香，过去的一切就算是场噩梦，重新醒来好吗？去年，我考中了秀才，我对你承诺过...”
“少爷，正如你刚才所说，你现已是两个孩子的父亲，我们还有什么好说？”
国荃道：“你要这么说我，我真是百口莫辩！自你出走，我与那熊雅芝两年没有近身，若有半句虚言，天打雷劈！直到我从吉安返乡，爷爷将我叫在面前，以家法训责。既为人夫，就不该误人花期，不该让娶进家的妻子为自己苦守活寡。你那时无影无踪，我的苦向谁诉？那熊雅芝对我的冷漠，不但没有片言抱怨，反倒写下页页情书，看得我心在泣血，她也是人哪！”
荷香言不由衷道：“祝福你们夫妻圆满，儿女双全。”
国荃道：“何以拿此话来伤我？直到今日，我国荃仍对你初心不改...”
“既然你妻子对你温柔贤良，就和人家好好过吧。我都被她的真情感动了。”
“这不是你心里话。你我走到今日，并非一个人的过错。我不翻旧账，正如你刚才所说，是命！”
荷香说：“不是你硬拉我上山，我根本不想回到这里。”
“你可以对我无情，二喜叔得罪了你吗？山寨的兄弟得罪了你吗？就算我罪该万死，何劳这么多人为你担惊牵挂？你知道这些年，二喜叔是怎么过来的？你不辞而别，他派人将全湖南寻了个遍。”
荷香闻听半天没有吭声：“...我来世做牛做马报答干爹。”
国荃说：“今世能报得何等来世？况且，没人等你来报答。”这时，二喜在门外干咳了几声，喊道，“我能进来吗？”
荷香二人忙起身，国荃叫了声：“叔。”
荷香扑通跪在二喜面前：“干爹，恕女儿不孝...”二喜忙搀扶：“哎...起来起来，起来说话。”
三人落座，二喜侧脸看了眼低着头的荷香：“荷香，我就问你一句话，你还是不是我的闺女。”
“荷香永远是爹的闺女。”
二喜说：“有你这句话，我死也值了！你抬头看看，你住过的房间，我天天让人打扫，就和你在时一模一样。见不着你，我只有每日到这里坐坐，在这里回想回想，你是怎样在这屋慢慢长大的……”
荷香再次给二喜跪下：“爹，女儿对不起您！”
二喜将荷香搀起：“去吧，方嫂将洗澡水和衣服都给你准备好了。去换洗一下，咱有话慢慢说。”
荷香看了眼国荃走出了屋。二喜看了看国荃：“国荃，你对荷香还有打算？”国荃哀叹道，“她不肯原谅我。”
二喜沉吟片刻：“不原谅，证明她心里还有你，被她恨着说明她还爱着。一边亲侄子，一边干闺女，我上辈子欠你俩还是怎么的？你俩不在一起，我为你们揪心，你俩到了一起，我像夹板中的那个鞋底子，你纳一针，她扯一下，我被你们纳得浑身是针线，却不知鞋是做给谁穿的。”
国荃道：“叔，有句话我不知当不当讲。”
二喜说：“亲爷们，有何不能讲的？”
国荃说：“世上没有如果，侄儿也不废话。我想，倘若荷香愿意，我便即刻娶她回家。”
二喜忧虑道：“只是，侄媳妇，人好相貌好，有教养识大体。现又为你生下一双儿女，你认为这...”
国荃说：“眼下的事实我无可否认，可我与荷香的前前后后，您更是明白，是命运把我们搞成今天的这个样子！而今，我二十七了，可以自立门户，教书养家也是做得到的。”
二喜说：“即便如此，侄媳妇那边肯点头吗？”
“她会点头。”
“你娘和你爹呢？”
“叔，我再不是二十岁，我有独立人格。”
二喜说：“倘若，你能将侄媳妇和你爹那头搞定，叔也想你与荷香有个正果。毕竟十六七岁就好在一起。唉，想起你们的缠绵，我都想生场大病。”
国荃忧心道：“只怕荷香心有芥蒂。”
二喜说：“芥蒂什么？小心眼！咱县的乡绅，三妻四妾的多了去了。一大家子热闹在一起不也挺好。诶？国荃，你现在是秀才，也算是正儿八经的绅士也！”
国荃淡然一笑：“咱县的秀才也多了去了。”
二喜笑道：“你说是老秀才加一起吧？那你爹也是。”
国荃说：“我答应过荷香，待我有了功名定要娶她，孰料，经历了这么多波折。虽说我没走上仕途，但我可以教书，做人幕僚来养家。”
二喜说：还是先和荷香谈妥再做打算吧。怎么，我听壮芽说，国潢进京找你大哥去了？
国荃说：“年前大哥来信说，大嫂身子欠佳，我娘便坐不住了，就让四哥过去照料一下。估计人已经到了，还没收到四哥的来信。”
“你大哥如今是大忙人，道光帝驾崩，新帝登基，朝廷新旧交换。只是，不知新帝能否给百姓带来点福音。”
二人言谈中，荷香焕然一新地进来：“干爹，厨房准备好饭了。”二喜起身道，“走吧，一起吃顿团圆饭。”荷香朝国荃看了眼，即刻垂下了头，国荃会意地叹口气。
钟粹宫寝宫，皇贵妃躺在榻上御医在为其把脉，咸丰帝和奕?立在身边焦急地看着。御医轻轻放下皇贵妃的手起身，对咸丰帝道：“皇上，皇贵太妃，是肝郁气滞导致心火上升，待微臣配置些疏肝理气的药，吃上三五日便会见好。”
咸丰帝嗯了一声，说了句：“下去准备吧。”
御医施礼退下，咸丰帝对皇贵妃道：“额娘，皇儿知您是为父皇升遐忧伤所故，同时，也在为儿臣执掌朝政提着心。可，额娘还须保重凤体，否则，孩儿人在朝堂心也难安。”
皇贵妃道：“皇帝专心朝政便是，额娘老了，免不了有个头疼脑热的。”
咸丰帝道：“那额娘安心养病，孩儿还约了大臣，晚上，再来看望额娘。”
“皇帝快去吧，别误了政事。”
咸丰帝对宫女嘱咐了几句，便大步走出寝宫。奕?见咸丰帝头也不回的出了屋，愤愤地哼了声：“忘恩负义的逆子！口是心非。”
皇贵妃摇了摇头道：“奕?，罢啦。”
奕?道：“封额娘皇太后是他亲口对儿臣说的。如今，众目睽睽之下，封额娘皇贵太妃，这还需他封吗？先帝妃嫔皆是太妃！”
皇贵妃劝说儿子道：“奕?，额娘老了凭他怎样，你尚年轻，为了前程，万不可与皇上闹翻了脸。”
奕?拳头攥得嘎吱响：“儿臣咽不下这口气！”
勤政殿早朝中，群臣站立在咸丰帝对面的两侧，一老臣出列：“皇上，福建巡抚来报，林则徐患病在床，不能即刻到京。”
咸丰帝道：“林爱卿所患何病？”
“回禀皇上，林则徐心肺不适，尚可服药强行，可林大人疝气发作，无法行走，只怕见了皇上连叩拜都难。”
咸丰帝说：“朕，容他病情稍缓些，再来京不迟。”
又一大臣出列奏禀：“启禀皇上，上年十一月，湖南新宁李沅发，纠集雷再浩余部再次作乱，逆贼武力占领新宁县城，俘杀知县。总督闻讯起兵围剿，不日便收复了新宁。巡抚冯德馨奏报称，李逆死于乱军中，但春间李贼即又复出，现已被缉拿收监。”
咸丰帝对御案边的记录官道：“拟旨，即令湖南总督，将那贼酋李沅发押送京师斩首。冯德馨谎
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