亲家，亲家帮济亲家他自是没得话说。”
“可，下聘都是男方给女方下聘。再说，那也要等到孩子们长大，临近婚期方可下聘。”
曾国藩说：“读书之人怎可计较这些？”
“行，听你的，我们与陈家下聘。那，可问聘金从何而来？”
曾国藩说：“这个我自会想办法。”
“又找京文的钱庄？”秉钰说。
曾国藩说：“我不找他，前面欠他钱庄的款尚未还清。你别管了，我有地方借到钱。挺过今冬，我不又拿到明年的俸禄了？到时候一并还上就是。”
秉钰哀叹一声：“唉，自来到京城，每日都在寅吃卯粮。但愿皇上能将你再派个考差，像上次四川一样，也好让我舒缓下负债的压力。我这一品夫人，也只是个好听的名吧。若走在人群，只怕连个卖菜大嫂都不如。”
“又在胡说！以后，最好别在我耳边吹这种风。我又不曾让你饿着冻着，人没病没灾的就是天福！你若真是穿金戴银在街市上招摇，那我也就离削官不远矣！”
“德行！说句心里话就是给你吹耳风？”
曾国藩说：“我知你在为那几批学生来家谢恩，没让收人家礼金心中有梗。不然，哪来的这般说辞？”
秉钰闻听险些与丈夫翻了脸：“国藩，夫妇间没有不能说的话，我们关着门说，爷爷过世时你说不收礼金，好，听你的。孩子做满月，朋友来家贺礼，给孩子红包，这再正常不过，你依然说不能收，我也答应你。可你的这些学生得了功名，给老师送上几两银子表示敬意，这是人之常情。就连孔夫子亦不会拒绝。你做出一副圣人的样子，让人个个下不来台，这是否有点过了？”
曾国藩说：“孔夫子本就是授业者收学生礼金理所当然。我作为主考、阅卷大臣，凭学问录取学生。人家被录取，是人家奋斗的结果，我凭什么收人家谢礼？反过来说，是学生成就了我的政绩。否则，怎会一次次被皇上加级？正因为，我为朝廷选拔了一批批国之良才！”
秉钰鼻子哼了声：“自以为这么做，别人就会赞美你品德高尚？殊不知，吃了哑巴亏还被人说不近人情，就连少荃、伯琛，都说你太过刻意。”
曾国藩说：“是，近几年，我主持过顺天文武乡试，文武会试，加之国子监选拔学正，朝考拔贡，每届录取的学生加一起，但凡收受学生每人一两谢金，足以改观我现在的生活。但你叫我日后怎么面对这些学生？我曾伸手接过他们的钱！我的尊严、人格，及苦修十数年的理学，全被这一两银子买空了！人的贪欲便是从一开始，有了一便会有二，三和四接踵而来，你要我一步步走向菜市口吗？”
秉钰说：“瞧，又来上纲！我只是提醒你做人不要太过清高，曲高和寡容易被人孤立，你可知高处不胜寒的道理？”
曾国藩道：“如何做人国藩自知，谢夫人开导。希望夫人晚上读一读我刚刚刻印的《曾氏家训》。那是我和兄弟及后辈们必须要做的。作为长嫂你更不例外。”
国藩话毕黑着脸出了屋。
……一群学生们分散在校园结伴而过，壮芽拎着个包包急匆匆向国荃宿舍走来。宿舍人各自在读书写字，壮芽推门进了屋：“九哥，国葆。”
二人忙抬头一惊，国荃说：“你不是回山寨进茶了吗？这么快就回来了？”
壮芽将包包放在国荃桌上：“我刚刚回来，这是方嫂给你们做的熏鱼，让我带来给你们下饭吃。”
国葆忙将包包打开，一个罐子将鱼装得满满当当。国葆惊呼道：“哇，这么多？”
国荃瞟了眼熏鱼没有吱声，壮芽说：“方嫂做了好大一盆呢。这是炸过了的，随时可以吃。你看，干的，可以放很久的。”
国荃看着罐子，痛心地捶了捶胸口，只有荷香知道他爱吃鱼，睹物思人的心情难以言表。壮芽打问道：“怎么，九哥怎么不说话？”
国荃苦笑了下：“真是好没意思，还让方嫂这么惦着。见到方嫂代我谢谢她吧，以后别这么麻烦，秋天了，水冷，还要去河里叉鱼，何苦呢。”
国葆说：“九哥，人家既已送来，吃就是了，想那么多做什么。”
一个同宿舍的同学拿着封信进屋，对国荃道：“沅甫，你的信，京城来的。”国荃惊喜道，“哦，我大哥的。谢谢哈。”
那学生道：“正好我到门房看信，发现有你的，就顺手带了回来。”国荃急不可待地打开迅速浏览着。国葆一旁忍不住催促道：“大哥说了什么？”国荃脸色沉重道，“岱云大哥返乡了...”
“他不在广信做知府嘛，怎么回家了？”国葆说。
“他母亲过世了，回家安葬母亲。”
国葆和壮芽紧张地对视着，国荃道：“大哥已托返乡的黄氏兄弟带回五十两银票，要我们去黄家取来代大哥前往吊唁。”国荃回忆道，“在吉安时，岱云大哥待我如胞弟，伯母去世，怎么不来信告诉我一声？走，闲话少说，我们现在就去他家帮忙。”
壮芽接话道：“这样，你们先随我回茶站，我用茶站的马车送你们过去。”
............
咸丰帝站在群臣面前，正在高声发威：朕自登基九月余，无时不在为国情而忧。当下，广西贼匪巨股数十，逆首洪秀全与其党杨秀清、萧朝贵为数最众且悍。但广西巡抚郑祖琛及提督闵正凤，粉饰太平隐情不报，若火漫燎原 不可向迩！实在罪可当诛！朕已诏向荣为广西提督，周天爵为广西巡抚，林则徐为钦差大臣驰赴广西督剿。其二，朕亲政之初便就放言，朕要将一些昏庸尸位清出朝廷。朕通过数月细察深虑，现决定任免人选。咸丰帝对身边的宣旨官道：“宣诏！”
宣旨官手拿圣旨宣道：“以下臣工听旨！奉天承运皇帝制曰：户部尚书赛尚阿，即日起擢文华殿大学士，列军机大臣。”
赛尚阿出列施礼：“奴才领旨！”宣旨官接着道，“礼部侍郎曾国藩，即日起兼署兵部左侍郎。”
曾国藩出列施礼：“臣领旨！”
宣旨官继续道：“大理寺卿倭仁，即日起免去原职授副都统衔，充任叶尔羌帮办大臣。”
倭仁闻听将自己派往边疆愣在那里，宣旨官提醒道：“倭仁大人。”
倭仁心怀不爽出列道：“奴才领旨。”
宣旨官接着道：“体仁阁大学士祁寯藻，即日起兼署军机处首席大臣。”宣旨官话音未落众臣工便一片骚动，穆彰阿嘴角扬起一个不起眼的冷笑。祁寯藻领旨谢恩，宣旨官宣道，“衰苑卿肃顺，即日起擢内阁学士，兼任副都统、护军统领、銮仪使。钦此！”
肃顺跪下磕头：“奴才领旨！奴才愿为大清肝脑涂地。”
宣旨官继续道：“下面是罢免诏书。”众臣闻听人人惊悚，早有预料的穆彰阿，一脸的坦然，他微微闭上了眼等候发落。宣旨官宣道：“穆彰阿身任大学士，首席军机大臣，受累朝知遇之恩，则保位贪荣，妨贤病国，小忠小信，揣摩以逢主意。从前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨！
我皇考大公至正，惟以诚心待人，若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容。穆彰阿自朕亲政之初，遇事模棱，缄口不言，其心阴险，实不可问！潘世恩等保林则徐，屡言其柔弱病躯，不堪录用；朕命林则徐赴粤西剿匪，又言未知能去否。伪言荧惑，使朕不知外事，罪实在此，若不立申国法，何以肃纲纪而正人心？朕念其三朝旧臣，一旦置之重法实有不忍，便将从宽革职永不叙用。朕熟思审处，计之久矣，不得已之苦衷，愿诸臣共谅之！”
咸丰帝补了句：“摘去顶戴花翎，即刻逐出朝廷！”
穆彰阿自己将顶戴取下，交与前来的侍卫向皇上谢恩：“老奴谢皇上不诛之恩！”
咸丰帝对侍卫挥下手，穆彰阿被侍卫架了出去。众臣表情各异，国藩更是五味瓶翻落，看着恩师被人拖出，一阵揪心的痛溢于脸上。宣旨官继续宣诏：
“耆英身为两广总督，在广东抑民奉夷，谩许入城，几致不测之变，贻害国家无耻丧良。耆英素与穆彰阿暗而难明，图保禄位，同恶相济，固宠窃权之罪不可枚举。犹念其迫于时势，从宽降为工部员外郎。钦此！”
耆英道施礼道：“奴才谢主隆恩！”
苏廷魁出列对皇上道：“皇上，臣有本奏。”咸丰帝袖子一挥，“讲！”苏廷魁道，“众所周知，穆彰阿乃老臣恩师，老臣中进士后，便在家乡居所高悬一块亲笔‘进士匾’，匾上刻着恩师穆彰阿名字，以示感激栽培之情。也请皇上一并治了老臣的罪吧。”
咸丰帝道：“苏廷魁，朕曾御览皇考批复遗折，道光二十二年，你任御史期间，曾上疏数千言，指陈弊政，力数穆彰阿罪责，请求立即罢黜他。你民族大义为重，抛恩师门生关系而不顾，仗言弹劾，何罪之有？”
苏廷魁道：“无奈先帝宠信穆彰阿，臣终不能将其扳倒，今日皇上此举，真是大快人心！”
众朝臣，有鄙夷的目光看着苏廷魁暗骂小人，有的暗赞苏廷魁明大义。片刻，咸丰帝看着大家：“臣等可还有本奏？”
众朝臣道：“无有本奏。”
“散朝！”
国藩随众人走出大殿，他仰望着天空，脑海反复闪烁着恩师被人拖出的一幕，一朝权相最终以如此形式谢幕，使他万没想到。他痛苦地闭了下眼，大步向前走去……
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