七千人，他们平日兵痞习重，时常与人械斗，更甚者以勾结盗贼为业，食鸦片开赌场糜烂成灾；好端端的国家兵师，如同地痞惹是生非之徒。再者，军中提督，八兵中取九人军饷，总兵六兵中取十人军饷。兵部统计全国绿营兵六十四万，但实际缺额六七万人。那么，这六七万人的空饷，每年便是二百多万两白银，被人中饱私囊。”
咸丰帝道：“朕亲政不足一年，诸如你所奏情况，朕还有待查实。”
曾国藩道：“皇上，防微杜渐，忧在未萌。广西局势蔓延至今，恰是最好的说明。另有，朝廷刚刚倾力援兵广西，但这些兵力却又被纷纷征调，然广西余兵则无一足用。臣，不明皇上是何意图。”
咸丰帝抓起御案上的一堆折子道：“瞧，朕满御案的折子，眼下，广西周边狼烟四起，朕只得从广西调兵遣将，予以堵患。”
曾国藩道：“回到臣的话题，大清各地均有重兵守卫。皆源于官兵涣散，贪生怕死不作为，导致事发频频。广西乃首要匪患重地，皇上初衷为增援广西，却又将兵力抽调，此举，无疑对广西釜底抽薪。”
“那么，以曾爱卿之见呢？”
“臣以为，天下大患，一在国用不足，一在兵伍不精。朝廷养兵，逐日加饷，而豢养的却是一群不堪一击，贪命弃战之卒。臣建议朝廷，简练各地军实以裕国用。有量裁汰兵卒痛加训练，庶饷不虚糜，而兵归实用。”
咸丰帝说：“嗯，你所奏情况，的确切中一些时弊，朕待广西事定，再行办理。”
国藩顿了顿道：“皇上，忠言逆耳，但臣不得不说，皇上登基之初，面对朝臣承诺继承先祖日讲，但日讲不经三月，便将终止下来。先帝年逾六旬，尚从无懈慢，还望皇上恢复日讲。”
咸丰帝显然有些不高兴：“好了，朕知道了。这阵子四处战事，朕不是顾及不上嘛。朕每日面对这么多奏折，加上朝堂之事，哪里有得一丝闲暇？又有几个大臣，真的为朕分忧？”
“皇上，倭仁乃我朝德操最正之朝臣，皇上将其充任叶尔羌帮办大臣，实乃大材小用。臣为倭仁不得朝廷所重用深感惋惜。”
咸丰帝反驳道：“叶尔羌帮办大臣乃边疆要任，并非一般闲散职位。倘若只将外任官员上迁，朝臣不能外放，朕岂不有违大清文武兼资、内外并重之国策吗？”
曾国藩道：“臣旨在提请皇上量才使用，珍惜栋梁资源。”
咸丰帝坚持道：“朕不以为错用了倭仁。他自己且不抱怨，你何来为他抱打不平？”
曾国藩说：“皇上朝堂之上广纳谏言，臣为六部要臣，为皇上当面进言，实为朝廷大局着想，并无丝毫私情成分，更不存在为谁抱不平。”
咸丰帝不耐烦道：“好了，你的好意朕知道了。”
国藩见咸丰帝在敷衍自己，便施礼道：“臣所奏之事已经说完，臣先告退。”国藩回身走出，咸丰帝顿时拉下了脸，愤愤地拳头砸向御案，“曾国藩怎敢如此与朕讲话！他以前对皇考也是如此吗？”
祁寯藻施礼道：“皇上，曾国藩讲得没错。一国之君，必须通晓治国之道。尤其是日讲，先贤之书，臣子们要学，皇上更要学。”
咸丰帝道：“难不成，朕以前学的圣书，便是白学的吗？”
杜受田道：“皇上，学无止境，身为一国之君，要有胸怀才是。”
咸丰帝见二位老臣也在为国藩说话，便不好再说什么。杜受田接着道：“皇上，老臣向您推荐的唐鉴已经到京，皇上看什么时候予以召见？”
咸丰帝心气浮躁地：“明日吧。”
吴廷栋正与唐鉴坐在长沙会馆的客房说话，吴廷栋道：“自先生返乡，原一起聚学的几人，外派的外派提升的提升，总之，聚在一起的时候不多了。就连涤生也是偶然才能见到，他现在官职节节高升，政务忙得团团转，家都顾及不上。”
“涤生这后生的确是个干才，果然没出老夫所料。”
吴廷栋道：“如今他官职二品，皇上要九卿科道推举良才，涤生推举了我，我已被朝廷派往直隶河间做知府，为等先生的到来，才推迟了动身。”
唐鉴说：“看来，我不该给你写信，害你上任都在延迟。”
吴廷栋道：“先生离京五年，竹茹无时不在牵挂。即使您不写信与我，听说你到京，我也会从河间赶来看望您的。”
唐鉴和吴廷栋正说得热乎，国藩推门进来，唐鉴见国藩身着二品官服，既惊喜又激动，忙给国藩施下官礼：“老夫给曾大人请安！”
国藩即刻搀扶：“前辈折煞晚生矣！”
唐鉴看着国藩既爱慕又像见到儿子，三人坐下。唐鉴道：“你怎么突然跑了过来？”
国藩说：“学生从宫里刚进家门，内人便说竹茹先生到家来过，说是先生到了京师，涤生便即刻掉头直奔而来。”
吴廷栋说：“是，我来的路上先拐到涤生府上，本想一同过来，家里说他不在，便才自己前来。”
唐鉴爱慕地看着国藩：“老朽返乡五年，你便从四品升至二品，下官真是要仰视你了！”
“先生如此说，是要逐涤生出门吗？”
吴廷栋呵呵一笑：“哈，先生是见到你高兴的！”
曾国藩道：“先生，涤生永远是您的学生，千万别再唤我官称，那样，学生会无地自容。”
唐鉴道：“涤生啊，你果真是国家栋梁之才！老夫为你高兴啊！”
曾国藩谦虚道：“一切皆是先生栽培，学生不过努力去做而已。怎么样？先生一切还好吧？”
“嗨，自返乡之后，我一面做学问一面在岳麓书院讲学，活得还算惬意。人老了，发挥些余光罢啦。”
曾国藩道：“朝廷每日皆收到奏报，当下，多个省份会匪教匪极为猖獗，先生来时，湖南实情还好吗？”
唐鉴道：“我来时，湖南已不太平。骆秉章不是刚刚上任巡抚吗？他难道没有上报？”
国藩难过道：“许多地方官，皆是到了捂不住时，才奏报朝廷。会匪们闹至今日局面，地方官员难辞其咎。官吏平日对民苛政，恰是给了教匪煽动民众暴乱的理由。加之地方官贪腐成灾，百姓屡不见天日，几句谎言蛊惑，哪有不跟着闹事的？而今，新帝登基，朝廷上下更是三缄其口，新帝春秋正盛，谁敢直言冒犯？真是令人窝心。”
唐鉴深深叹了口气：“我五年前离京，先帝对我依依不舍，那日，我君臣谈至深夜，没想到，那是最后的一面。我答应过先帝，朝廷需要之际定会重返朝廷。先是杜受田与我私信，后是皇上下诏。为人君臣，国难当头，我亦只好来了。”
曾国藩道：“很高兴先生重返京师，新帝太需要先生这样的、贤良厚德之人辅弼左右，我大清方可有中兴之望啊！”
……国藩从书房走出，来到卧室，秉钰正在铺床，国藩从秉钰背后将其搂住。秉钰说：“你做什么？”
“你身子不好，铺床这些小事我来就好。”
秉钰小声嘟囔着：“这时候想起我身子了。”
曾国藩说：“我心里时时都想着呢。来，晚点睡，外面喝杯茶。”
“又要找我要钱？”国藩扑哧一笑，“你见我能否不再提钱这个字？去年欠的钱我不都还清了，现在我们是无债一身轻。”
秉钰跟国藩走到外间，口中嘟噜着：“是，去年以前的债，用刚领的俸禄连本带息还清了。债没了，俸禄也没了。接下来的日子呢？”
“下半年的俸禄不又快领了？”
“离下半年还有几个月呢。”
曾国藩说：“那开钱庄做什么的？再借回来不就行了。我们不借他钱，钱庄吃什么？人家也是靠放债养家，这么合作不挺好。”
秉钰说：“只要你将佣人的工钱、全家人的吃喝日用，给我预备着，剩下的，你爱怎么借怎么还，我不再管了。”
曾国藩说：“秉钰，我要与你说的不是这些。”
“那你要说什么？”
国藩说：“爹来信说，近来，二叔和二婶身子欠安，六弟和弟媳在照顾着。国荃和国葆皆在外读书，壮芽也在长沙帮二喜叔做生意，我着实不放心家中老人。镜海先生说，他来时湖南已多处起兵，试想，一旦家乡大乱起来，家中没个年轻力壮的男人怎么能行？”
“哦，你的意思，你派些兵过去？你不是兵部侍郎吗？”
国藩被秉钰气笑：“喂，你正经点好吗？”
“说吧，你打算怎样。”
“我想，不如，就让四弟回家吧。兄弟再亲，他也是有孩子有妻室的人。我们这么占着四弟，久了，弟媳那里定会有怨言。再说，家里爹娘也都上了年纪，四弟回去能顶个大梁。”
“你和四弟谈了没？”
“我不刚刚看到爹的信嘛，先和你商量一下。”
秉钰一声长叹：“你每日忙得家都不进，我身子又老出毛病，真舍不得四弟离开。他在家照应着，起码我不要操那么多心。”
“我更担心的是家乡一旦乱了起来，家中仅剩的老人和妇幼。”
“好吧，你先问问四弟的意愿。”
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秉钰和国潢坐着说话，国潢心情郁闷地：“大哥昨晚执意劝说我返乡，可我着实放心不下这里。大哥每日忙得不进家门，大嫂胃病又时常在犯，家中六个孩子，仅靠佣人只怕照顾不周。还有泽儿的学业，我走后，嫂子不更为难？”
秉钰说：“嫂子也想四弟多留些时日，你在此照顾着，大嫂什么心不用操，也可安下心来调理下多年的胃疾。可镜海先生来京说，战事已蔓延到湖南，眼下，几个弟弟都在外面读书，家中仅剩些老幼女眷，没个执事的儿男，大哥甚觉不安。”
国潢说：“老人关心着这里，嫂子和大哥想着家里。唉，四弟是左右为难。”
“四弟，非常时期，我们更要为老人着想才是。”
国潢说：“只是，我若返乡，泽儿的学业怎么办？我来后，为了节省家用，先前的老师也给辞了。”
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