早饭过后，周升蹲在厨房门前磨刀，王婶走出厨房对周升笑道：“行了，宰鸡又不是宰牛，磨几下就行了。”
周升用手试着刀刃：“哈，刀刃锋利来得干脆，鸡没感觉到疼也就死了。唉，谁让它是人间的一盘菜呢。”
王婶嘿嘿笑着：“周升，你真是好心慈也。”
大门外，福禄将骡车停在门前，国藩从车上跳下进院径直走向卧室。国藩对着镜子洗了把脸，脱下官服便进里屋躺在床上，秉钰从茅厕回来，看到国藩躺在床上，纳闷道：“诶，今天怎么这么早回来？”
国藩困倦不支地：“皇上不知何故没上早朝。大臣们散去，我便去了兵部，谈完事便直接回来了。容我睡上半个时辰，下午还要去工部问事。”
秉钰说：“你睡会吧，等下饭好了我唤你起来。”秉钰说着出了卧室，她刚走到院中，却见大门口走来李鸿章父子，“啊，少荃，玉川大哥，真是好久不见。”李文安笑道，“弟妹，涤生回来了吧，我看他的轿子在外面。”秉钰说，“啊，回来了，刚刚回来。快请客房就座，我叫他去。”
刚躺下的国藩已经坐在了床边，他面色困倦，垂着眼皮在用脚找鞋，秉钰进来：“啊，你起来了。”
国藩说：“听声音，玉川兄来了。”“是，和少荃一起来的。”
国藩又到脸盆架前擦了把脸出屋。巧儿正在为李氏父子上茶，国藩进来，二李忙起身。李文安道：“涤生，今日我有点冒昧。”
国藩向二人摆了摆手：“坐坐，你老兄，怎么舍得来看我。”
李文安尬笑了下：“不是愚兄不舍得来，是你太忙，不忍心打搅。”曾国藩说，“忙是忙了些，可兄弟们情义总不能断。”国藩说着忍不住打个哈欠，李文安看在眼里，“又在熬夜？”
曾国藩说：“看到你们父子，心情松弛。唉，公务忙起来，好朋友也都顾及不得。怎么样，你近来状况如何？”
“嗨，我还老样，每日跟个狱头差不多。”
李鸿章道：“恩师，父亲属下的狱卒，克扣囚犯伙食，汤饭稀得可照出人影，和清水一般。很多犯人都病了。”
曾国藩说：“犯人犯罪自有国法制裁，狱卒岂可私自苛虐囚犯？”
李文安说：“说得是啊，触犯大清律自有国法制裁，一天不斩立决，就应以保证其食粮。贪污囚犯口中之食，再以霉米充之，等同罪犯。”
曾国藩道：“我大清贪腐，可谓无处不在啊。”
李文安道：“我已下令狱卒，狱中牢饭每顿我亲自品尝，不达标者，涉事之人一律关押号房，立案处置。”
李鸿章道：“父亲还私囊出资为犯人改善伙食，与患病囚犯买药买棉被。”
曾国藩点头道：“玉川兄是位良心狱官。”
李文安一声叹息：“唉，狱中什么样的罪犯都有，有的是偷了头牛，有的兄弟分家，兄弟互殴打伤了头，多是穷人。犯法入狱罪有应得，但狱卒再对犯人敲诈施虐，更是知法犯法。”
曾国藩道：“玉川兄今日到家，不只想告诉我这些吧？”
李文安道：“涤生，我今日来府上，一是贤弟贴近皇上，希望能将刑部弊症向皇上进个言，加以整治。再者，兄是来向你告别的。”
国藩猛地一震：“此话怎讲？”
李文安道：“家父因病过世了，我就要返乡守制。只是，兄已年逾五旬，这一走，不知还能再度进京否。”
曾国藩道：“抱歉，涤生不知家中老伯过世，节哀顺变。”
李文安在儿子与国藩脸上来回看了几眼，一肚子心事。国藩望了眼李鸿章会意道：“玉川兄放心去吧。你不在京，我这里就是少荃的家，你无须再多说什么，还让少荃搬回来住吧。”
李文安说：“涤生，你这个兄弟这辈子我没白交。返乡前，愚兄再没的交代，只望贤弟像要求自己那样栽培少荃，斥之鞭之，愚兄决不惜之。但愿小儿能有贤弟一半成就，愚兄此生便可安心闭眼矣。”
如此重托，曾国藩倍感沉重，他沉默片刻：“仁兄言重了，您尽可放心返乡便是。”
李鸿章对国藩感激道：“少荃若非恩师倾心栽培，断无今日之功名。一日为师终身为父，少荃恳望恩师，未来宦海，继为少荃之舵手，为学生破雾引航。少荃今生，定视恩师为生父般尽孝之左右。”
曾国藩道：“少荃，古人云：近水楼台先得月。我既不是什么月，你亦并非什么台，我与你父乃两位苦命士子，惺惺相惜成为兄弟。十年来，我们相互激励，在人文渊薮的京师不停地打拼，其目的只有一个，那就是，做一个良心好官。你尚年轻，雄心或许比你父与我都大。但任何时候，切不可被官职膨胀了自我，忘却了初衷。这颗牛痘苗我先与你种下。”
李鸿章道：“恩师教导，少荃铭记在心。”
李文安说：“涤生，少荃跟随你，我是一万个放心，你就将少荃当儿子训教吧。”
咸丰帝因国藩奏折气得早朝未上，此刻，他正当大臣们面怒不可遏地发泄。肃顺、杜受田、祁寯藻、唐鉴、端华、文庆等人，看着发疯似的咸丰，人人惊恐。咸丰帝拿着奏折，对着案桌狠狠摔了几下。“曾国藩指责朕，登基以来，每日只纠，臣工小楷写得不端，朝珠戴得不正，谨于小而反忽于大，言朕不知国之轻重。朕苛严臣工将小楷多加仿练，见君磕头要五体投地，内廷接驾行礼有仪，此乃古今君臣大礼岂可儿戏？朕惩治那些礼仪不规者，有错吗？你们说，朕错在哪里？”
众人低头互视，默而不语。咸丰帝道：“说什么，朕使赛尚阿督师广西，乃千金之弩轻于一发！质问朕，朝廷无可恃之人乎？朕为一国之君，启用谁是朕的权利，他抨击朕独断专行，不善治国，不会用人！朕果真如此吗？”
祁寯藻拱手道：“皇上且息怒。国之要事，凡将启用人才，皆要与军机大臣合议，方可最后定夺。”
咸丰帝道：“你，你们这些军机大臣，当初，朕启用赛尚阿前赴广西，你们难道不知情？你们无一辩言，可见你们是认可了的！”
唐鉴施礼道：“皇上，老臣说句话。凡国之大事，不仅军机大臣，六部九卿亦要合议，乃至朝廷众臣皆要听取建议，皇上方可下旨。”
咸丰帝怒气道：“朕亲政以来，念及曾国藩乃前朝重臣，故重用与他。而他！不知感恩，反倒有恃无恐，以老臣自居妄责当朝天子。其罪实可当诛！朕，若不治其重罪，恐难再立朝堂！”
肃顺施礼道：“皇上，当下国家用人之际，仅凭朝臣逆耳进言，便于治罪，恐朝臣不服！”
咸丰帝说：“谁敢不服，朕便一并治了他！”
唐鉴道：“皇上，为国之君一言九鼎，盛怒之下，劝君三思而慎言。据老臣所知，九卿科道谏言乃皇上再三求之。若臣一言不合便于治罪，日后朝堂岂不一群哑巴？曾国藩奏折，方才，诸臣皆已传阅，他言皇上，褒倭仁旷世之才，但不久便将其疏之万里之外；又言皇上，赞苏廷魁谏言仗义且有卓见，然不久便又斥其为乱道之流。其令老臣亦不知皇上内心之所想。”
杜受田道：“皇上，曾国藩谏言虽有过激，但其的确是可用之才。他提请皇上，为人臣者，应趋尚骨鲠，培其风节，养其威棱，遇有事变，乃可倚之以折冲扞患，不至畏葸退缩。他的主张真的无有过错。”
咸丰帝道：“他岂不正拿这些说辞，斥朕不该令大臣练小楷，行君臣之礼？”
祁寯藻道：“皇上，朝廷大臣皆士子出身，作文写字，本当进士之前就应过关。众所周知，龚自珍博学多才，就因字丑终不得入翰林。皇上若纠其完美，未尝不可，曾国藩本意，国难当头，主张皇上更应注重大臣的德操气节，臣不认为是过。”
文庆道：“曾国藩谏言所说，发往广西人员不为不多，而位置未尽妥善。姚莹年近七十曾立勋名，宜稍加以威望，令其参赞幕府，若泛泛差遣委用，则不能收其全力。而皇上却将姚莹外派运粮官，奴才认为他的谏言也无差错。”
“没错没错，现在说什么没错？！朕已派人遣他进宫领罪去了！”众人闻听惊讶互视，齐声喊道：“皇上，万万不可！”
咸丰帝说：“有何不可？人都已经去了多时。”
肃顺双腿跪了下来：“奴才祈请皇上，国家大局为重，收回成命！”众人集体跪下，“皇上！收回成命啊！”咸丰帝见众大臣也为曾国藩求情，顿觉孤立无援，呆呆地看着大家一时也无了主张。
……桌上摆好了酒菜，李文安盯着酒菜道：“哈，好丰盛啊！还有鸡和鱼。涤生，不是专门为我准备的吧？”
“哈，您和少荃有口福！今日是你弟妹生辰，来京十年了，这是第一次为她做生，哄她高兴高兴。”
李文安说：“这多不合适，今日是弟妹寿诞之日，因为我的到来，让弟妹和孩子躲在一边，这是何道理？”
曾国藩笑道：“嗨，吃饭填饱肚子就行，在哪吃还不一样。来来，先喝一个。一是兄弟们多日不见，二是，借此为您老兄饯个行。”
国藩话没说完，周升进屋禀报说：“老爷，宫里来人了！”国藩和李文安打了声招呼立刻起身走出屋门。太监见国藩正在吃饭，而且还有客人。面露一丝同情，“曾大人，不如您先吃几口饭再走吧。”
曾国藩见太监身后跟着六名侍卫，个个表情严肃：“公公，莫不是皇上有何要事？”那太监道，“我是怕你饿着肚子，待会见皇上不合适。”曾国藩感觉太监说话怪怪的，“公公是何寓意？”
“曾大人到了宫里便会知道。”
国藩被眼前局势弄懵，于是道：“容本官换
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