真如灵巧所言，这年应选秀女有五百多人，第一轮由内务府筛选去大半歪瓜裂枣后，传到到太上皇和皇帝手上的名册只剩六十位。由于太上皇已经87高龄，体力有限，他让皇贵妃与皇上进行第二轮筛选，最后挑了八位出身高贵、才貌出众的秀女入宫。等太上皇过目后才分配和决定她们的位份，她们能被挑选入宫并得到太上皇面见的机会，背后家里自然送了不少财物给负责秀女筛选卡关的内务府官员以及能在太上皇面前说上话的和中堂。
灵巧出自势力不小的富察家族，付家与和中堂利益盘根错节。她理所当然成了和中堂私下向太上皇举荐的几位皇后人选之一。
儿女婚姻父母做主在皇宫也不例外。皇太后和太后都已逝。挑选儿媳这事便由太上皇做主。毕竟这次要为嘉庆帝挑一位准皇后，马虎不得。
太上皇让他的肱股之臣和中堂出主意，有什么方法更直了解这些秀女潜在的才貌品行？
和珅说这些入选的秀女已算宫嫔，他建议把入选秀女安排在清漪园，让她们赏花品茶闲聊，这种场合容易放松，这样更能看出年少姑娘的真品性。
太上皇觉得此主意甚好，便就这么定了。
阳春三月正值百花争艳，太上皇、嘉庆帝、和中堂在园里观赏花卉，秀女们随行。一行人慢步走往翁山西边观湖亭。太上皇准许秀女们欣赏园中风景随意吟诗作对、谈笑风生，所以气氛不是想象中那等严肃。
这样一来，性格开朗的秀女们便争相囊锥露颖、抢尽风头。而性格腼腆，又想引起太上皇和皇帝注意的秀女被只能心里干着急。
太上皇老却不糊涂，他不动声色，但每个女子的一言一行、一颦一笑都看眼里装心里。
和中堂三番四次称赞钮钴禄氏，也夸了几次李佳氏，偶提灵巧的名字。其他秀女的名字连从他口中说出的机会也没有。可见钮钴禄氏家给他的礼最厚重，其次是李佳氏，灵巧不过排三。
太上皇点头同意和中堂推荐的钮钴禄氏。问了钮钴禄氏出身后，太上皇附在永琰耳边轻声道：“君主的婚姻就是朝政。钮钴禄氏背后的势力你心知肚明，你首先要考虑的是拉住这股势力。”
嘉庆帝本一路微笑随和，瞥了一眼钮钴禄氏后，立刻脸露愠色。
太上皇看他变脸，便知他不中意这女子，于是又附在他耳边低语提醒：“钮钴禄氏相貌还算出众，主要是你跟她无情分，这样有利你专注朝政。”
如果不是和珅推荐，作为一等的听话孝子永琰，哪怕仅为取悦乾隆也会当即下跪磕头说儿臣听从父皇做主。但想到和珅，他实在恶心，故只恭敬却沮丧道：“皇阿玛说的是。”
太上皇扫一眼其他秀女，又觉得除了钮钴禄氏，这十几个女子中还有好几个相貌极出色，太上皇似不忍心看到永琰被迫接受冰冷的政治联姻。他是过来人。若不是真心喜欢的女人，后宫再多嫔妃，自己仍旧孤家寡人。总要让永琰选个称心如意的、苦闷时愿意去小憩解压的女人。于是他问永琰自己相中的是哪一位？
永琰也扫了一眼秀女们，相貌都过得去，但能让他动心的一个也没有。他此生挚爱依旧是嫡福晋喜塔纳拉氏。因喜塔纳拉氏是总管内务府大臣之孙女，又与永琰青梅竹马，父皇对立她为皇后倒无不满，可惜她承载不起厚福，过早薨逝。于今永琰心中也有意中人——一个叫苏完尼瓜儿的宫女。可惜那女子身份低微，永琰不敢求皇阿
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