陈登曰：“河北袁绍，虎踞四州，带甲百万，文武极多，今致一书求救，操不敢东来也。”玄德曰：“我与袁绍素无往来，近又新破其弟，阻献玉玺，绍岂肯相助？”陈登曰：“此处有一人，与袁绍三世通家，若得其一书致绍，袁本初必然起兵。”玄德问是何人。陈登曰：“玄德公平日折节礼敬，何故忘之？”玄德猛悟曰：“莫非郑康成先生乎？”陈登笑曰：“然也。”
郑玄，字康成，北海郡高密县人，乃东汉末年，儒经大家。郑玄初学于马融，马融每讲学，必设绛帐，前聚学生，后陈乐妓，侍女环列。郑玄听讲三年，目不斜视，马融奇之。及学成而归，马融叹曰：“得我学者，惟郑康成也。”郑玄精深五经，朝野敬仰，黄巾乱贼，亦无人敢入其门。玄收徒数千，名士闺秀以为其仆为荣，家中上下，无不精于诗琴。有一婢女，忤逆玄意，令其跪于阶前，另一婢女经过笑曰：“胡为乎，泥中。”回曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”对答之语，皆出《诗经》，其家，风雅如此。建安初年，朝廷拜其为大司农，派仪仗华车，往北海迎之。沿途郡县官员，大礼接送。郑玄方至许都，即告病还乡，朝廷不敢违其意。建安五年，夜梦孔子唤其曰：“走，走。今岁在辰，来年在巳。”是年秋病故，享年七十四岁，郡守以下官员，与其弟子一千多人，披麻送葬。后世配享孔庙。
时，郑玄居徐州，玄德常常大礼造访，今闻登言，二人遂至郑玄家中，求其作书。郑康成慨然应允，挥笔而就，付与玄德，二人拜谢而出。玄德即差孙乾赍书信，连夜奔赴冀州。
孙乾至魏郡，入邺城见绍，呈上书信。袁绍览书思量：“刘备新破我弟，本不当助，然郑玄之命，不可违也。”遂聚文武，商议兴兵。谋士田丰曰：“兵事连年，百业疲敝，仓无积粟，库乏刀枪，不宜再兴大兵。不如上表朝廷，奏曹操断我王路，然后名正言顺，兵屯黎阳，渐营河内，增益舟筏，修造兵器。再分遣精骑，抄其边鄙，使操奔命，我则安逸，蓄养国力，不出三年，大事即可坐成。”谋士审配曰：“不然。以明公之神武，河朔之强盛，兴兵伐操，易如反掌，何必迁延日月，徒增变数。”谋士沮授曰：“制胜之要，不在强弱，曹操法令严明，士卒精练，非公孙瓒妄自尊大者可比也。今弃坐成良策，而兴无名之兵，窃以为不可取。”谋士郭图曰：“非也。兵加曹操，岂能无名？明公正当早定大业，从郑康成之言，与刘备共伸大义，剿灭操贼，上合天意，下顺民心。”四人争论不休，袁绍犹豫难决。
忽，许攸、荀谌自外而入。绍喜曰：“此二人多有见识，看是如何主张。”二人见礼毕，绍问曰：“郑康成有书来邺，令我起兵助备伐操，以二公所见，可起兵否？”许攸、荀谌二人笑曰：“主公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼，扶王室，名正言顺，起兵是也。”袁绍闻言大喜：“二公所见，正合我意。”遂命孙乾回复玄德、郑玄。乃令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为大将，起马步精兵三十万，进发黎阳。郭图进言曰：“明公既秉大义伐操，须数操罪，传檄州郡，若天下响应，操成众矢之的矣。”绍即令陈琳草檄。
陈琳，字孔璋，广陵郡射阳县人，素有文才，乃建安七子之一也。灵帝时，为大将军何进之主簿，谏言不听。后董卓为乱，走避冀州，袁绍用为记室。时，受命草拟讨操檄文，陈琳提笔，挥墨而就。其文略曰：
“盖闻，明主图危以制变，忠臣虑难以立权，所以，有非常之人，然后有非常之事，有非常之事，然后有非常之功。夫，非常者，固非常人所为也。昔日，强秦弱主，赵高执柄，专治朝权，威富由己，指鹿为马，终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及吕后晚年，产、禄专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是，绛侯周勃，朱虚侯刘章，兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立文帝，故能王道兴隆，光明显融，此乃大臣立权之炳表也。
操祖父中常侍腾，与众宦竖并作妖孽，贪婪放横，伤仕害民。操父嵩，认贼为父，因赃假位，舆金辇璧，贿行权门，窃盗鼎圭，倾覆庙器。曹操乃赘阉遗丑，毫无懿德，狡诈奸险，好乱乐祸，故九江太守边让，英才俊伟，天下闻名，直言正色，论不阿谀，操竟枭其首于高杆，以致，士林愤慨，民怨弥重，一夫振臂，举州同声。前太尉杨彪，享国极位，三世清名，操栽以非罪，逮其下狱，不问天子，削职乡里。议郎赵彦，忠谏直言，圣上含听，操诛异己，将彦擅杀，自掌禁省，坐领三台。所喜者，光其五宗，所恶者，灭其三族，刑戳在口，爵赏由心，欺凌天子，败乱纲纪。操又设‘发丘中郎将’、‘摸金校尉’，所过坟陵，无骸不露，身为三公，而行盗墓，祸国害民，荼毒人鬼。操，酷政残苛，坑网罗布，致使民不聊生，九卿嗟叹。曹操狼子野心，除灭忠正，催拆栋梁，擅专朝权，谋行篡逆。今屯兵敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，而挡隆车之隧。
幕府袁绍，奉汉威灵，董统四州，长戟百万，骁骑千群，雷霆虎步，泛黄南进，如举烈焰燎飞蓬，似倾沧海浇余烬，岂能不灭哉？操军皆黄巾残卒，吕布降兵，貌合神离，苟聚乌合。幕府登高冈以击金鼓，扬素挥以招降顺，兵不血刃，操必土崩瓦解。檄到州郡，各起义兵，罗列境界，鹰扬武举，并匡汉室，非常之功，于是乎着。得操首者，封五千户侯，赏钱五千万，操部曲将校，降者免罪。谨以此文，广宣恩信，颁扬符赏，布告天下。”
文笔如刀，酣畅淋漓，骂得曹操狗血喷头。袁绍览檄文大喜，即命遍行各州郡。檄文行至许都，曹操正患头风卧病在榻，时见檄文，毛骨悚然，遍身冷汗，头风顿愈。操自床榻一跃而起，问曹洪曰：“此檄文何人所作？”曹洪曰：“听闻乃陈琳手笔。”操笑曰：“有文才者，须以武略济之，陈琳文才虽佳，其如袁绍，武略不足。”遂召聚众谋士，商议迎敌。
时孔融至相府进言曰：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必议和？”孔融曰：“袁绍地广民强，其帐下许攸、郭图、审配、逢纪，皆智谋之士，田丰、沮授俱忠义之臣，颜良、文丑勇冠三军，高览、张合、淳于琼世之名将，袁本初坐拥四州，带甲百万，何谓无用之人乎？”荀彧笑曰：“绍虽兵多，令不严明，田丰性刚，绍不能听，许攸贪而纵妄，审配专而刻薄，逢纪果而无谋，此数人彼此不容，必生内变。颜良、文丑等匹夫之勇，一战可擒，其余碌碌，纵有百万，何足道哉？”孔融默然。曹操笑曰：“皆不出文若所料也。”
操命偏将刘岱为前军，王忠为后军，共起兵五万，高打曹操旗号，去伐刘备。程昱谏曰：“刘岱、王忠非刘备敌手。”曹操曰：“我亦知之，权且虚张声势，以为牵制。”乃吩咐二人曰：“不可轻进，待我破绍后，再图之。”刘岱、王忠领命而去。于是，曹操亲引大军二十万，前至黎阳。两军相距八十里，各自深沟高垒，自八月至十月，相持不战。
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