自从煮酒论英雄，曹操更厚玄德，两日一小会，五日一大宴。是日，曹操正与玄德饮酒，人报：“满宠探听河北消息回都。”操召入问之。满宠曰：“公孙瓒已被绍破。”玄德曰：“请告其详。”满宠曰：“公孙瓒自擅杀幽州刺史刘虞，日渐骄横，记过忘恩，滥杀衣冠，民心背离。时与绍战，数败，乃走易京，围堑十重，堑间筑京，高五六丈，建楼其上，中央京楼高十丈，瓒自居之，积谷三百万斛。公孙瓒曰：‘昔日以为，天下大势走马可定，以今观之，非我所能也。兵法云：百楼不攻。今我楼橹千余，食尽积谷，可知天命。’欲坚守拒绍。有别部将被绍军围困，瓒不救，故尔，绍兵北击，幽州南部各郡县皆降。袁绍兵锋至易京，公孙瓒遣其子求救于黑山，书约克期兵至，举火为号。袁绍伏路军捉其子得书，如期举火，瓒以为救兵至，倾军而出，中绍埋伏，折兵大半，退回复守。绍为地道，直至中央京楼下，火焚其楼。公孙瓒杀尽妻子，自刎而死，尸身焚尽。今袁绍得了瓒兵，并了幽州，声势愈盛，其弟淮南袁术，骄奢无度，民饥兵寒，难以为续，乃使人归帝号于绍，欲弃淮南，亲送玉玺投河北。袁绍欲称帝久矣，遂回书召之。若二袁合力，更难平也，丞相宜早图之。”玄德闻言悲叹不已，忽思：“不就此机脱身，更待何时？”遂起身拜曰：“袁公路若投河北，必走徐州，备请一军半路截之，术可擒矣。”曹操喜曰：“来日奏帝，即可起兵。”
次日面君，操令玄德督兵五万，朱灵、路昭为副将，兵发徐州。玄德辞帝，挂了将印，提兵即行。董承送出十里长亭，玄德曰：“国舅放心，备此行必有图报。”董承曰：“愿将军日夜用心，勿负帝望。”二人分别。关、张马上曰：“兄长此次出征，为何如此慌速？”玄德曰：“我乃笼中鸟，网中鱼也，此一去，鸟上青天，鱼入大海，迟恐有变。”于是，关、张催军速行。
时，郭嘉、程昱在外考察钱粮，方回许都，便闻此事，急忙入问曰：“丞相何故，令刘备督军？”曹操曰：“欲截袁术。”郭嘉谏曰：“刘备俭几惠民，好施仁政，广得人心，关羽、张飞皆万人敌。刘备素怀大志，终不为人下者，古人云：‘一日纵敌，万世之患。’当速追回。”程昱亦曰：“昔日，我等谏丞相杀备，不听，今又与兵马，纵虎归山，后欲制之，可以乎？”操悔，遂令许褚引五百骑，追备回都。
玄德驱兵正行，忽见身后尘云腾起，乃谓关、张曰：“此必曹操追兵也。”遂令中军下帐。许褚近前下马，入见玄德。关、张按剑侍立左右，玄德曰：“公来何干？”许褚曰：“奉丞相令，特请将军回都，别有要事。”玄德曰：“将在外君命有所不受。我奉天子明诏讨贼，岂可半途而废?若无它事，公可速归。”许褚未奉命厮杀，只好辞回。曹操闻报，犹豫难决。程昱曰：“不肯回许，足见其心。”操曰：“朱灵、路昭二人在军，料玄德未必敢反，我既遣之，今又反悔，似有不妥。”遂不再追。
是日，玄德兵至徐州，刺史车胄、孙乾、糜竺等出城相迎。玄德命人打探淮南消息，不数日，回报曰：“袁术荒淫奢靡，江淮尽空，士卒饥寒，百姓相食。大将雷薄、陈兰自走潜山，袁公路众叛亲离，今收拾人马钱粮，欲经徐州北上，去投袁绍。”玄德遂引兵马，南下迎之。
前部张飞，正遇袁术先锋纪灵。雁翅展开，两阵对圆，张飞拧蛇矛直取纪灵。战不十合，张飞大吼一声，刺纪灵于马下，军兵抛旗弃鼓，大败而走。袁术提兵，亲自来战，玄德命朱灵、路昭埋伏于左，关羽、张飞埋伏于右，玄德自领中军，与术对阵。玄德鞭指骂曰：“袁公路，大逆不道！世为汉臣，安敢称帝？我今奉诏讨伐，还不下马受死！”袁术亦骂曰：“织席村夫，卖履贱辈，焉敢辱我！”金刀一举，挥军冲杀，玄德急退。袁术正追，忽听炮响，伏兵杀出。玄德拨马回军，三面夹攻，杀得袁术尸横遍野，七零八落。
袁公路败走五十以里，勉强扎营。不料，雷薄、陈兰趁夜偷袭，劫去袁术钱粮。术无奈，欲回寿春，半道又中山贼埋伏，狼狈奔走。行至距寿春八十里之江亭，仅剩千余老卒，军中只有麦麸三十斛，为饭，粗粝难下。袁术望天叹曰：“我袁公路，竟落如此境地矣！”时当盛暑，心焦口渴，乃命人取蜜水。庖人怒曰：“只有血水，哪有蜜水！”袁术气急攻心，大叫一声，吐血斗余，倒地而死。时建安四年，夏六月。
后人论曰：“天命符验，诚可观也。盖受大福者，归于德，顺乎天，事不以顺，虽强力广谋，不能达也，若谋违数之事，泯忠灭义，苟肆而行，乃欺天也，岂不祸哉？”
徐璆，字孟玉，广陵郡海西县人，博学多才，先后为汝南、东海太守。先前，徐璆奉命赴许都，被袁术强留于淮南。袁术死，术侄袁胤，携藏玉玺奔庐江，徐璆杀之得玉玺，至许都献与朝廷，并缴汝南、东海二郡印绶。司徒赵温曰：“君遭大难，犹保此二印，真忠义也。”徐璆曰：“昔日，苏武困匈奴，尚全七尺之节，况方寸之印乎？”朝廷拜其为太常卿，寿终于任。
袁术既死，玄德表奏朝廷，乃命朱灵、路昭回许都，留下兵马以保徐州。玄德引关、张巡视各郡，招抚流散百姓安业。朱灵、路昭回见曹操。操大怒，欲斩二人。荀彧曰：“二人有罪，罪不致死，权在刘备，二将奈何？且斩之无益。”操遂赦之。乃问荀彧曰：“刘备虽留兵马，然以保徐州为名，其未反朝廷，如何图之？”荀彧曰：“可令徐州刺史车胄，就近取之，事成，可免兵马之劳，事败，则出师有名矣。”操即差人传密令与车胄。
车胄感事重大，乃请陈登商议。陈登曰：“此事易也，今刘备出城抚民，不日将还，将军伏兵瓮城，待其马到，一刀斩之，某在城上射住后军，大事成矣。”车胄大喜。登归告其父，陈珪曰：“许田射猎，天下尽知，曹操密令车胄，暗图玄德，而无帝诏，非为国，乃除异己也，当速告玄德。”陈登飞马出城，迎遇关、张。原来二人先回，玄德在后。张飞闻听登言，勃然大怒，要去厮杀，云长曰：“他伏兵瓮城，去战不利，我有一计，可斩车胄。”飞问何计。云长曰：“今夜，诈称操军，直至城下，诱车胄出迎，然后斩之。”
当夜三更，至城下叫门，称是张辽。车胄闻报，左右为难，乃上城回曰：“夜黑难辨，天明出迎。”城下叫曰：“若刘备得知，必误丞相大事，快开城门！”车胄犹豫难决，城外叫声一片，车胄只好披挂上马，引一千军出城。马过吊桥，车胄呼曰：“文远何在?”火把光影中，云长提刀直出，厉声骂曰：“匹夫，安敢谋杀我兄？”车胄大惊，拨马要走，云长手起刀落，斩车胄于马下。云长勒马喝曰：“车胄已斩，众等无罪。”一千军皆降。
云长提车胄人头去迎玄德。玄德大惊，急忙催马入城去寻张飞，飞已将车胄全家杀尽。玄德叹曰：“杀了车胄，曹操出师有名矣，奈何？”陈登曰：“皇叔勿忧，登有一计可退曹操。”玄德大喜，忙问何计。
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