后厨热气蒸腾，叶晚晴熟练地将一勺红糖放入锅中，浓郁的甜香夹杂着奶香，迅速在空气中弥漫开来。自从炒红果和红糖鲜奶麻薯成为青石镇的新宠儿，叶晚晴每日便更加忙碌了几分。镇上的妇人，甚至一些男子，都热衷于尝试这种新奇吃食，也因此，原本在夏季滞销的牛奶，需求量大增，着实让牧户们喜出望外。
“叶娘子，这红糖鲜奶麻薯，可真真是你这巧手做出来的？我老婆子活了大半辈子，就没尝过这么香甜软糯的点心！”一位大婶一边吃着，一边忍不住赞叹道。
叶晚晴笑着应和：“婶子喜欢就好，这方子我可是琢磨了许久，才研究出来的。”说着，她又将几份炒好的红果和麻薯递给客人，“您慢用，若喜欢，下次再来。”
送走一波客人，叶晚晴才得以喘口气，她擦了擦额头的汗水，继续忙碌起来。除了教授新吃食的做法，她还要兼顾酿酒的事宜，好在之前已经培训了几位帮工，如今也能独当一面，倒是让她省了不少心。
入夏以来，青石镇其他食肆的生意都受到了不小的影响，唯有晚香阁，依旧门庭若市，甚至比之前更加红火。这也引来了一些人的眼红，但不知为何，却无人敢恶意针对。或许是顾云霆暗中出手，又或许是忌惮叶晚晴背后的势力，总之，这段时间以来，叶晚晴和顾家人都过得还算平静。
夜幕降临，叶晚晴将最后一份红果炒好，便开始收拾店铺，准备打烊回家。就在这时，一位衣着华贵，风韵犹存的妇人走进了食肆，径直走到叶晚晴面前，微微一笑：“叶娘子，可否借一步说话？”
叶晚晴认出这位妇人，正是青石镇最大酒楼——梦井坊的东家，秋夫人。她心中疑惑，却还是客气地将秋夫人领进了食肆，“秋夫人里面请，小店刚打烊，怠慢之处还请见谅。”
“叶娘子客气了。”秋夫人在叶晚晴对面落座，目光扫过空荡的大厅和桌上残留的美味痕迹，心中对叶晚晴的“巧思”又多了几分赞叹。
叶晚晴很快为秋夫人端来一杯解暑的山楂饮，“天热，秋夫人尝尝这个，酸酸甜甜，最是解渴。”
秋夫人轻抿一口，一股清香酸甜在口中散开，驱走了夏日的暑气，让人精神一振。“好喝！叶娘子这手艺，真是让人叹服。也难怪你这小小的食肆，生意竟能这般红火。”秋夫人放下杯子，看向叶晚晴的眼神中多了几分赞赏。
叶晚晴谦虚地笑了笑，“秋夫人过誉了，不过是些乡野吃食，让您见笑了。”
“叶娘子不必自谦，”秋夫人语气一顿，目光灼灼地看向叶晚晴，“我今日前来，是想和叶娘子谈一笔生意。”
生意？叶晚晴心中疑惑更甚。梦井坊是青石镇最大的酒楼，而自己的晚香阁不过是家小店，秋夫人怎么会突然想和自己谈生意？
似乎是看出了叶晚晴的疑惑，秋夫人微微一笑，继续说道：“不瞒叶娘子，自从你店里的炒红果和红糖鲜奶麻薯推出后，梦井坊的生意便受了些影响。起初我也没在意，只当是天热，客人们口味变了。可后来，我发现不少食客都是冲着你店里的新吃食去的，尝过之后赞不绝口，甚至……”
秋夫人顿了顿，似乎有些难以启齿，“甚至还有人说，梦井坊的菜品，比不上叶娘子店里的‘新鲜’。”
叶晚晴没想到会是这么个情况，一时也有些无措。她明白秋夫人今日前来，怕是不只是来“夸赞”自己的。
“叶娘子不必紧张，”秋夫人见叶晚晴沉默，语气放缓了些，“我并非来兴师问罪的。你这炒红果和红糖鲜奶麻薯，的确是新奇又美味，我活了大半辈子，也从未尝过这般滋味。”
“秋夫人谬赞了。”叶晚晴只得谦虚应对着。
秋夫人接着说道：“我今日来，是想问问叶娘子，可愿将这两样吃食的方子，卖给梦井坊？”
叶晚晴心中一惊，没想到秋夫人竟是来买方子的。她沉吟片刻，缓缓说道：“秋夫人，并非我不想同你达成合作，只是……”
“叶娘子有什么难处，但说无妨。”秋夫人看着叶晚晴，眼中带着几分期待。
叶晚晴微微一笑，说道：“只是这方子，暂时还不能卖给您。”
秋夫人脸上的笑容一僵，不解地问道：“这是为何？”
叶晚晴没有直接回答，而是站起身来，走到门口，抬头看了看天边的晚霞，缓缓说道：“秋夫人，时候不早了……”
夕阳的余晖洒在青石板路上，为叶晚晴的背影镀上一层金边。她立在“晚香阁”的牌匾下，望着天边绚丽的晚霞，思绪却飘回了数月前。
自打入夏以来，晚香阁的生意就一日好过一日。叶晚晴带来的炒红果和红糖鲜奶麻薯，凭借新奇的口味和清凉的口感，迅速征服了青石镇的百姓，甚至连远在府城的达官贵人都派人前来购买，一时间，晚香阁门庭若市，与开在城东的百年老字号“梦井坊”的风头不相上下。
她看着眼前这个年轻的女子，心中满是不解，是什么底气让她拒绝了梦井坊的合作，要知道，多少人梦寐以求的机会，她却这般轻易放弃了？
“我梦井坊愿意出高价购买这两样吃食的方子，叶娘子不妨再考虑考虑。”秋夫人不死心，试图说服叶晚晴，语气中带着一丝不易察觉的焦急。
叶晚晴转过身，脸上依然带着得体的微笑，只是这笑容未达眼底，“秋夫人，并非我执意不肯，只是这方子，如今还不是时候卖给您。”
“叶娘子，你……”秋夫人还想开口，却被叶晚晴打断，“秋夫人，我还有句话要说……”
叶晚晴敛起笑容，语气中带着几分认真，“秋夫人，并非我不肯将方子卖给您，只是这两样吃食，说来简单，想要做好，却在于火候的掌握，食材的配比，以及一些小细节的把控，即便我将方子给了您，您店里的师傅未必就能做出同样的味道。”
秋夫人听罢，心中更加不解，这做生意哪有将秘方和盘托出的道理，难道这叶娘子还有什么别的打算不成？
叶晚晴见秋夫人面露疑惑，接着说道：“我观梦井坊生意兴隆，想来必是不缺这两样吃食的方子，我今日斗胆，想将这两样吃食的做法，以及其中需要注意的细节，悉数教给梦井坊的师傅，不知秋夫人意下如何？”
秋夫人闻言，心中一惊，这叶娘子莫不是疯了不成，竟提出要亲自教导梦井坊的师傅，她究竟是何用意？
“此事事关重大，我需回去与内人商议一番，明日再给叶娘子答复，如何？”秋夫人思忖片刻，决定先将此事告知丈夫，毕竟这梦井坊可不是她一个人说了算的。
“秋夫人请便。”叶晚晴微微一笑，目送着秋夫人离去。
夜幕降临，梦井坊后院的书房内，烛光摇曳。
“你说什么？那叶娘子竟提出要亲自教导咱们的师傅？”高青峰猛地站起身，满脸的不可置信，“她究竟是何用意？”
秋夫人将今日与叶晚晴的对话详细说了一遍，末了，又补充道：“我瞧着那叶娘子也不像是信口开河之人，只是这其中缘由，我却实在想不明白。”
高青峰沉思片刻，缓缓开口道：“依我看，那叶娘子多半是在故弄玄虚，她那两样吃食，味道确实独特，想来是用了什么特殊的调料，所以才不愿将方子卖给我们。”
秋夫人闻言，心中仍有疑虑，“可是……”
“不必多说了，明日我亲自去会会她。”高青峰眼中闪过一丝精光，语气坚定，“我倒要看看，这叶娘子葫芦里究竟卖的什么药！”
第二日，高青峰一早便来到了晚香阁，然而，他却没有见到叶晚晴的身影……
“没见到人？怎么回事？”高青峰的语气里透着一丝不耐烦，他本就对叶晚晴昨日的提议心存怀疑，今天又扑了个空，更加剧了他的疑虑。
高青峰将今日在晚香阁的遭遇一五一十地告诉了秋夫人，包括叶晚晴不在店里，伙计也不清楚她去向等细节。
“这叶娘子，行事还真是古怪。”高青峰听罢，眉头紧锁，“你说她会不会是故意躲着我，不想教咱们的师傅？”
“不至于吧，”秋夫人有些不认同丈夫的猜测，“我看那叶娘子不像是言而无信之人，或许是真有什么事情耽搁了。”
“哼，事情耽搁了？我看她根本就是心虚！”高青峰冷哼一声，“她那两样吃食，我昨日特意让厨房试着做过，可无论怎么试，都做不出那般味道，可见其中必有蹊跷！”
“老爷，许是咱们的师傅火候掌握得不够精准？”秋夫人试图为叶晚晴辩解，“毕竟，那做吃食，差之毫厘，谬以千里啊。”
“你懂什么！”高青峰不耐烦地打断了她，“我经营梦井坊这么多年，什么样的大厨没见过，那叶娘子若是真心想教，就该将方子一字不落地写下来，何必故弄玄虚，说什么亲自教导？”
秋夫人还想再说什么，却被高青峰一个凌厉的眼神制止了。
“我意已决，明日再去一趟晚香阁，我倒要看看，这叶娘子还能耍什么花样！”高青峰语气坚决，显然对自己的判断深信不疑。
秋氏看着丈夫这副模样，知道再说下去也是无益，只得将到嘴边的话又咽了回去。她心中隐隐觉得，事情或许并非丈夫想的那样简单，但此刻她也不好再说什么，只是轻轻叹了口气，起身离开了书房……
“牧儿……”秋氏轻轻叩响了长子的房门，“你在房里吗？”
“娘？”屋内传来高牧低沉的声音，“您稍等。”
不一会儿，房门打开，高牧一身简单的素色长衫，脸上带着几分倦容。秋氏见状，心中微微一紧，关切地问道：“牧儿，你脸色看起来不太好，可是昨晚没休息好？”
不想却见高牧突然脸色一变，捂着嘴剧烈地咳嗽起来…
“咳咳……咳咳……”高牧的脸色因为剧烈的咳嗽变得通红，秋氏见状，赶忙上前帮他顺着背，“牧儿，你这是怎么了？可是着凉了？”
高牧摆了摆手，缓了好一会儿才平复下来，“娘，我没事，许是昨夜没睡好。”他说着，目光却看向了秋氏，“娘，您今日来寻我，可是有事？”
秋氏叹了口气，这才想起自己此行的目的，“牧儿，娘和你说了叶小娘子的事，你爹他……”
高牧一听“叶小娘子”五个字，顿时明白了，他微微皱眉，“爹爹可是又疑心了？”
秋氏点了点头，“你爹说，这叶小娘子不肯将方子给我们，却要亲自教导，怕是另有图谋。他还说……”秋氏顿了顿，压低了声音，“他还说，怕是那吃食里有什么古怪，咱们吃了几日倒还好，若是吃久了……”
高牧闻言，不禁苦笑，“爹爹这回可是想岔了，那晚香阁的吃食我日日都尝，若是真有什么问题，我还能好端端的站在这里？”
秋氏也知道丈夫是关心则乱，但心中难免还是有些担忧，“可是，你爹他……”
“娘，您放心，爹爹那边我会去说的。”高牧宽慰了秋氏一句，接着说道，“娘，其实是想和您商量一件事。”
秋氏见他神色认真，便问道：“什么事？”
“我想去晚香阁做帮厨。”高牧语气坚定地说道。
“什么？！”秋氏大惊失色，“牧儿，你疯了不成？！去那晚香阁做帮厨，你让你爹的脸面往哪里搁？”
高牧握住秋氏的手，解释道：“娘，您先别急，听我说。我之所以想去晚香阁，一来是想弄清楚那叶小娘子葫芦里究竟卖的什么药，二来……”他顿了顿，“二来，我是真的想跟那叶小娘子学点东西。”
秋氏不解，“学什么？”
“学厨艺。”高牧的眼神中透着一丝渴望，“娘，不瞒您说，这段时日，我吃着那晚香阁的吃食，心里就痒痒的厉害。那叶小娘子的手艺，当真是我平生仅见，若是能从她手里学到哪怕一星半点，也足够我受用终生了。”
秋氏见儿子如此坚持，心中虽有不舍，但也明白他的心思，“可是，你爹那边……”
“娘，我已经想好了，”高牧的眼神坚定，“明日，我便亲自去和爹爹说……”
秋氏看着儿子坚定的眼神，心中五味杂陈。她何尝不知道儿子的天赋？从小到大，高牧就对厨艺展现出浓厚的兴趣和极高的天赋，只是碍于高家的身份地位，不好让他抛头露面做个厨子罢了。
“牧儿，你爹爹那边……”秋氏还是忍不住担心，“他若是知道你要去给那叶小娘子做帮厨，怕是……”
“娘，您放心，我已经考虑清楚了。”高牧握住秋氏的手，语气坚定，“爹爹那边，我会亲自去和他说的。我知道这样做有违他的期望，但我已经长大了，我有我自己的想法和追求。”
高牧顿了顿，继续说道：“娘，您还记得我小时候的事情吗？那时候家里穷，常常吃了上顿没下顿，是您带着我四处帮厨，才勉强维持生计。我那时候就发誓，等我有能力了，一定要让您过上好日子，再也不用受苦受累。”
秋氏的眼眶红了，她何尝忘记那些辛酸的过往？“牧儿，娘不怪你，娘只是心疼你……”
“娘，我不辛苦，我高兴还来不及呢！”高牧笑着说道，“您想想，若是能从那叶小娘子手里学到真本事，咱们以后的日子还用愁吗？说不定，我还能开一家比晚香阁更大更好的酒楼呢！”
秋氏被儿子描绘的未来所感染，脸上也露出了几分笑意，“好，娘支持你！
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