明日，娘就陪你一起去见那叶小娘子。”
秋氏突然想起什么，接着说道：“对了，冯席那孩子也整日念叨着那晚香阁的吃食，我得跟他说一声，看他要不要一起去。”
高牧点头应道：“也好，多个人也多个照应。”
第二日，秋氏便带着高牧来到了冯家。冯席听闻高牧要去晚香阁做帮厨，顿时瞪大了眼睛，“什么？！你要去晚香阁做帮厨？！”
秋氏笑着说道：“是啊，牧儿这孩子，一心想跟那叶小娘子学厨艺，我们拦都拦不住。冯席，你也一起来吧？也好有个伴。”
冯席支支吾吾半天，脸色几番变换，最终还是摇了摇头。“伯母，高牧兄，我的情况你们也知道，我爹娘就我一根独苗，他们年纪大了，身子骨又不好，我得在家照顾他们。我娘说了，让我安心在高家做事，高家待我不薄，让我莫要生出二心。”
秋氏知道冯席的顾虑，也不好再劝，只得说道：“既然如此，那就算了。牧儿，你……”
“高牧，你可不能去！”冯席突然提高了声音，打断了秋氏的话，“那叶小娘子看着就不是个善茬，你去了指不定要受多少委屈！再说了，你一个男子汉大丈夫，怎么能去给一个女人做帮厨？说出去也不怕人笑话！”
高牧没想到冯席会说出这样的话，一时间愣住了。秋氏也有些生气，正要开口反驳，却被高牧拉住了。
“冯席，我知道你是为我好，但我意已决。”高牧语气坚定，眼神中透着不容置疑的光芒，“我从小就喜欢厨艺，也相信自己的天赋。至于那叶小娘子，我相信她既然敢开食肆，就一定有她的过人之处。我不会轻易放弃这个机会的。”
冯席还想再劝，却被秋氏打断了，“冯席，你就别劝他了，这孩子决定的事情，九头牛都拉不回来。时候不早了，我们先走了。”
说完，秋氏便拉着高牧离开了冯家，留下冯席一人站在原地，神情复杂。
翌日清晨，秋氏便带着高牧来到了晚香阁。然而，店里的伙计却告诉他们，叶小娘子今日去了大谷村，要到傍晚才能回来。
“这可如何是好？”秋氏有些着急。
“娘，既然来了，那就等等吧。”高牧倒是很沉得住气，“正好可以看看这晚香阁的生意如何。”
于是，母子二人便在晚香阁门口等候起来。
秋氏环顾四周，发现尽管今日不是赶集的日子，但晚香阁的生意依然不错，不断有客人进进出出。她注意到，店里的桌椅都擦拭得干干净净，跑堂的妇人也十分勤快，脸上始终带着热情的笑容……
“这晚香阁的生意真是好啊，”秋氏看着络绎不绝的客人，忍不住感叹道，“看来你说的没错，这叶小娘子确实有些本事。”
高牧点点头，目光落在那些进进出出的客人身上。他注意到，这些客人大多衣着普通，甚至有些还打着补丁，但他们脸上都洋溢着满足的笑容，显然对晚香阁的饭菜十分满意。
“娘，您看那些客人，虽然穿着朴素，但他们脸上的笑容却是装不出来的。”高牧指着那些客人说道，“这说明，晚香阁的饭菜是真的好吃，才能让他们如此满意。”
秋氏顺着高牧的目光看去，果然如他所说，那些客人虽然穿着普通，但脸上都带着幸福的笑容。她不禁对叶小娘子更加好奇起来，究竟是怎样的双手，才能做出如此美味的饭菜，赢得这么多人的喜爱呢？
时间在等待中慢慢流逝，眼看着太阳西斜，叶晚晴终于坐着驴车回到了晚香阁。她一下车，就看到门口站着两个人，一个中年妇人，一个年轻后生。那妇人衣着朴素，但收拾得干净利落，脸上带着和善的笑容；那后生眉清目秀，身形挺拔，眼神中透着一股坚毅。
“二位可是在等我？”叶晚晴走上前，微笑着问道。
“叶小娘子？”秋氏连忙上前，热情地招呼道，“我是高家村的秋氏，这是我儿子高牧，我们今日是特意来找您的。”
“秋婶子，”叶晚晴热情地招呼道，“快里面请，有什么事进屋再说。”
三人进了晚香阁，叶晚晴招呼秋氏母子坐下，又让店小二上了茶水。
“秋婶子今日来找我，可是有什么事情？”叶晚晴问道。
秋氏喝了一口茶，然后看向高牧，示意他说话。
高牧站起身，对着叶晚晴深深鞠了一躬，“叶东家，小子高牧，今日冒昧前来，是想恳请您收我为徒，我想学习厨艺！”
高牧的话音刚落，秋氏就紧张地补充道：“叶小娘子，我家高牧自小就对厨艺感兴趣，平日里也喜欢琢磨各种吃食。我们听说您这里招帮厨，而且还愿意教手艺，所以就厚着脸皮来了。”
叶晚晴并没有立刻回答，而是上下打量着高牧，见他目光清澈，态度诚恳，不禁心生好感。她经营晚香阁多时，自然明白厨艺的重要性。这门手艺若是传授给心术不正之人，不仅是对自己辛苦钻研的辜负，更可能为社会招来祸害。
“你想学厨艺，我很高兴，”叶晚晴缓缓说道，语气中带着一丝慎重，“不过我这里可不是什么人都教的。”
秋氏一听，顿时有些慌了，连忙说道：“叶小娘子，您放心，我家高牧虽然年纪小，但是为人老实，做事勤快，而且嘴严实，绝对不会……”
“娘，”高牧拉了拉秋氏的衣袖，示意她稍安勿躁，然后转向叶晚晴，语气坚定地说道，“叶东家，我明白您的顾虑。您放心，我并非一时兴起，而是真的热爱厨艺，希望能够学到真本事。我愿意从最基础的做起，不怕吃苦，不怕累，只求您能给我一个机会。”
叶晚晴看着眼前这个年轻人，眼神中充满了真诚和渴望。她微微一笑，说道：“你能有这份心，我很欣慰。不过，口说无凭，我如何能确定你是否真的适合呢？”
高牧闻言，眼神一亮，他知道叶晚晴这是有意考验他，于是毫不犹豫地说道：“叶东家，您尽管考验，只要是我能做到的，我一定尽力而为！”
叶晚晴没有直接说出考验内容，而是拿起桌上的一块白娟帕，轻轻擦拭着茶杯，缓缓说道:“你可知，我为何要开这家晚香阁？”
高牧略作沉思，答道：“我听闻叶东家曾经被流放此地，当初身无分文，为了养家，这才有了如今的晚香阁。”他顿了顿，抬眼看向叶晚晴，眼神中多了一份敬佩，“您靠的不仅是精湛的厨艺，更是那份不轻易言弃的决心。”
叶晚晴放下茶杯，看向高牧的眼神中多了几分赞赏。她没有再继续追问，而是从座位上站了起来，说道:“你随我来。”
叶晚晴带着高牧和秋氏穿过大堂，来到后院厨房。厨房里头，临哥儿正带着几个学徒在忙碌着，准备午时的食材。看到叶晚晴进来，众人纷纷停下手中的活计，恭敬地向她行礼。
“这位是高牧，今日起便来咱们晚香阁做学徒。”叶晚晴向众人介绍道，语气中带着一丝不容置疑的威严。
“高牧见过各位师傅。”高牧乖巧地向众人行礼，眼神中充满了期待和兴奋。
“临哥儿，你带高牧熟悉一下环境，明日正式开始学习。”叶晚晴吩咐道。
“是，东家。”临哥儿应声领命，带着高牧走到一旁，开始为他介绍厨房里的各种工具和食材。
叶晚晴则将秋氏引到一旁，轻声说道：“秋婶子，高牧在我这里学艺，您尽管放心。我不仅会教他厨艺，更会教他做人的道理。”
秋氏闻言，感激涕零地说道：“叶小娘子，您的大恩大德，我们母子没齿难忘！只是这……”
叶晚晴知道秋氏想说什么，于是从袖中掏出一份契约，递给她说道：“秋婶子，您不必多说，我明白您的担忧。这是我与高牧的契约，您看看。”
秋氏接过契约，仔细地阅读起来。契约上写明了高牧在晚香阁学习厨艺的年限、待遇以及双方的责任和义务。其中一条格外醒目：若高牧品行不端，或泄露晚香阁的独门秘方，晚香阁有权将其逐出师门，并追究其责任。
“叶小娘子，您这是……”秋氏有些不解地看着叶晚晴，不明白她为何要立下如此严苛的契约。
“秋婶子，我这也是为了高牧好。”叶晚晴解释道，“我收徒弟，不看出身，不问来历，只看重人品和天赋。高牧既然想学我的手艺，就必须遵守我的规矩。这份契约，既是对他的约束，也是对他的保护。”
秋氏仔细想了想，觉得叶晚晴说得有道理。她点点头，说道：“叶小娘子，我明白了。您放心，高牧这孩子从小就懂事，一定不会做出违背契约的事情。”
“如此甚好。”叶晚晴微微一笑，“秋婶子，您还有什么不放心吗？”
秋氏摇摇头，说道：“没有了，没有了。我这就回去，将这个好消息告诉他爹。”
“好，您慢走。”叶晚晴将秋氏送到门口，目送她离开。
秋氏走后，高牧走到叶晚晴面前，深深地鞠了一躬，说道：“叶东家，谢谢您给我这个机会。”
“起来吧。”叶晚晴淡淡地说道，“我既然收了你，便会尽心尽力地教你。但是，你也要记住，学习厨艺，没有捷径可走，唯有勤学苦练，方能有所成就。”
“是，叶东家，我记住了。”高牧语气坚定地说道。
“嗯。”叶晚晴点点头，说道，“你先跟着临哥儿熟悉一下环境，明日辰时准时到这里报道。”
“是。”高牧应声退下。
目送着高牧离开，叶晚晴转身回到厨房，看着案板上摆放整齐的各种食材，嘴角微微上扬。她相信，高牧的到来，将会为晚香阁注入新的活力。
“东家……”临哥儿看着叶晚晴，欲言又止。
叶晚晴转头看向他，“怎么了？”
“您真的要将您的手艺，全都教给这小子吗？”临哥儿犹豫了片刻，还是忍不住问道，“他毕竟是……”
“没有那么多毕竟。”叶晚晴打断了他的话，语气平静却带着一丝不容置疑的坚定。
临哥儿还想说些什么，但看到叶晚晴坚定的眼神，便将到嘴边的话又咽了回去。他了解叶晚晴的脾气，她决定的事情，任何人都无法改变。
“东家，契约已立，我也算是入了您的门，往后您可要多费心了。”高牧兴奋的说着。
随后，叶晚晴便开始手把手地教导他。从最基础的刀工、火候开始，到各种食材的特性、处理方法，以及各种香料的配比、使用技巧，事无巨细，毫无保留地传授给了高牧。
叶晚晴的教学方式并非一味地灌输，而是注重实践与思考的结合。她会先示范一遍，然后让高牧自己动手操作，并在一旁悉心指导，为他讲解其中的要点和技巧。
“切菜的时候，要根据食材的纹理和软硬程度，选择不同的刀法和力度，才能保证食材的完整和口感。”叶晚晴一边示范着如何切豆腐，一边讲解道。
“炒菜的时候，火候的掌控尤为重要，不同的菜肴需要不同的火候，才能保证菜品的色香味俱佳。”叶晚晴将锅中的青菜翻炒几下，继续说道，“比如这道清炒时蔬，就要用大火快炒，才能保持蔬菜的鲜嫩脆爽。”
高牧在一旁听得格外认真，他一边观察着叶晚晴的动作，一边将她的讲解牢记于心。他发现，叶晚晴的厨艺并非只是简单的烹饪技巧，而是一门博大精深的学问，其中蕴含着对食材的理解、对火候的掌控，以及对味道的追求。
时间在不知不觉中流逝，转眼间便到了傍晚。叶晚晴看着眼前这个勤奋好学的少年，心中不禁升起一丝欣慰。她相信，假以时日，高牧一定能够成为一名优秀的厨师。
“今日便到此为止吧。”叶晚晴对高牧说道，“你回去好好消化一下今日所学的内容，明日我们继续。”
“是，叶东家。”高牧恭敬地应道。
叶晚晴点点头，转身准备离开厨房，却突然像是想起了什么，停下脚步，回头对高牧说道：“对了，今日暮食你便负责吧，让我看看你都学到了什么。”
高牧闻言，先是一愣，随即脸上露出一丝坚定之色，他深吸一口气，郑重地点了点头，“是，叶东家！”
厨房里，高牧略显紧张地忙碌着，他将叶晚晴今日教授的刀工和火候技巧都运用起来，精心烹制着今晚的员工餐。他选用的是简单的食材，白菜、豆腐和少许肉末，却在叶晚晴的指导下，变化出三种不同的做法，力求在色香味上都达到最佳。
叶晚晴在一旁静静观察着，没有插手，只是偶尔提点几句。她能感受到高牧的用心，以及想要证明自己的那份认真。暮色渐浓，厨房里飘散出阵阵诱人的香味，其他伙计闻着香味，纷纷探头探脑，对今晚的餐食充满了期待。
“东家，可以开饭了。”高牧将最后一道汤盛入碗中，对叶晚晴说道，语气中带着一丝忐忑。
叶晚晴走上前，拿起筷子，分别品尝了三道菜。白菜清脆爽口，豆腐鲜嫩入味，肉末香而不腻，每一道菜都火候得当，味道恰到好处，可见高牧的用心和天赋。
“不错，你今日所学都运用得很好，看得出你是真心想学厨艺。”叶晚晴放下筷子，对高牧表示了肯定。
得到叶晚晴的认可，高牧脸上露出了欣喜的笑容，他终于放下心来，开始享受自己亲手烹制的晚餐。
夜幕降临，高牧告别叶晚晴，回到了高家。刚踏进家门，便被父亲高青峰叫进了书房。
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