信远侯府。
沈崇尧焦头烂额地应付完兵马司的巡查盘问，领头的范指挥双手抱拳：“按定例，京中凡走水必得记录归档，咱们兄弟也是例行公事，还请沈大人勿怪。”
沈崇尧忙笑道：“范大人说的哪里话，劳动弟兄们夜里辛苦奔波，解侯府于危困，沈某感激还来不及。”说着他从袖囊中取出一个沉甸甸的锦袋，极自然地往范指挥怀中一塞。
范指挥佯作推拒，连声道：“这如何使得？”
沈崇尧道：“小小的一点心意，不过请大人喝杯酒。望范兄莫要客气。”见他收下，这才拐弯抹角地打听：“范大人，不知这火，可有什么说法？”
范指挥呵呵笑道：“正值仲春，天燥气浮，贵府的西院年久失修，佛堂中又多有木塑、丝织之物，遇火就燃，所以烧得格外厉害。”
沈崇尧听得连连点头，方小心翼翼问：“如此说来，这走水之事却系意外？”
范指挥一面招呼兄弟们撤退，一面笑说：“这个嘛，自然是意外，意外。所幸未曾伤人性命，已是邀天之幸。沈大人以为呢？”
沈崇尧忙道：“这是自然。”是意外，还是意外好啊，起码面上能有个交代。
他长揖了一礼，亲自送了兵马司的救火兵丁们出府，这才转身往朱老夫人处去。
范指挥身后跟着的一个吏目疑道：“大人，兄弟们看得清楚，那起火处分明淋过桐油，一瞧便是有人蓄意纵火。您怎么却同那沈大人说是意外呢？”
范指挥拍了拍那人的肩头：“这等深宅大院好端端地起了火，用不着查看，都知道定然有人在后头弄鬼。咱们只管闭着眼往上头一报，何必当面得罪人？至于主子们如何计较，那又与你我何干？”
那吏目恍然，恭维道：“还是大人老道。还顺道卖了个好给信远侯府。”
范指挥叹道：“我们这些小官小吏，怎么能和沈侯这等人物过不去？不过回营后，你记着，还是得照实录一笔，报于长官知晓……”
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沈侯院中，朱老夫人的席宴尚未散，只令婆子们带了年幼的哥儿姑娘下去歇息。其余年长些的媳妇姨娘仍陪坐在侧。
沈崇尧上前一步，伏在朱老夫人耳侧窃窃数语，她惊讶地看了一眼二儿子，轻声道：“那指挥果真这样说？”
沈崇尧点头，亦耳语道：“火队确实说，火场并无人为的痕迹，应是意外无疑。”
朱老夫人面上的疑云更浓，她狐疑道：“如此说，竟是不小心走了水。”她的声音压得极低，隐晦问：“那小佛堂里的人呢？”
沈崇尧面色一僵，他四下一看，见除岫玉外，其余诸人均坐得颇远，这才低声道：“老太太，当着兵马司的面，儿子半句没敢提。只是我亲眼看着火队众人细细耙梳了火场，小佛堂内外诸室，实实在在，一个人影也没见！”
朱老夫人满面寒霜：“真是怪事不成？佛堂上着锁，外头有守着人，难道叫她长翅膀飞出去了？”
“依我看，说不定那火就是那老妇放的，好浑水摸鱼，趁乱逃出去。”
沈崇尧道：“只是守门的婆子至今昏迷未醒，便是想查一时也问不出个所以。”
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