国荃见二喜不高兴，忙解释说：“叔，按说我做晚辈的，不该打问大人的事。可我看您把山寨打理得这么好，难民都肯收留，为什么容不下婶子呢？”
一提媳妇，二喜气就不打一处来：“就她那张破嘴，到什么地方都水土不服！她不是没有来过，可到这没三天，便摆出一副压寨夫人的架势。不是说这个鼻子歪，就是嫌那个耳朵长。把我这脸面全丢尽了！你叔是忍无可忍，才把她赶走的。”
“可，她毕竟是我们曾家的媳妇。”国荃说。
“算了，不提她，让她在祠堂好好忏悔吧。我已将两个孩子托付给你大喜叔了。”
二人说话间，荷香拎着水壶进来：“干爹，水开了，您要喝什么茶？”
“哦，放着放着，我自己来。”二喜说着起身。
“您歇着，我来就是。”荷香推让道。
“那好，给我侄子尝尝今年的春茶。”
荷香小心翼翼地洗茶、泡茶，又将泡好的茶送到桌上。二喜回头对荷香道：“行了闺女，剩下的我自己来，忙你的去吧。”
荷香不自主地看了眼国荃，回了句：“不忙，我活儿都做完了。”
二喜端起茶杯，见荷香盯着国荃，又回眼看看国荃，他好像明白点什么：“哦哦，那好，你也坐下一起喝吧。”
荷香羞涩地坐了下来，她给自己也倒了一杯，看着二喜品茶的样子：“怎么样，味道还好吗？”二喜咂了咂嘴反问国荃，“让我家少爷说，这茶如何？”
国荃端着杯子，观其色，闻其香，轻呷一口：“嗯，滋味醇爽，沁人心脾。真乃：一杯春露暂留客，两腋清风几欲仙哪！”
二喜摇头呵呵一笑：“我侄儿真不愧孔门弟子，说起话来书香绕梁。呵呵，我硬是一句没听懂！”
国荃低头腼腆一笑，荷香瞟了眼国荃，忙又拎起茶壶给国荃添茶。这一幕，恰被前来送餐的荷香娘---陈氏，看个正着。她将托盘案子上一放：“二喜兄弟，开饭了。”回头又对女儿，“还傻坐着？外面帮着上饭去。”
“啊对，荷香，快将国葆和壮芽，请过来一起吃饭。”二喜突然想起另两位小子。
陈氏忙说：“二位少爷已经在外边吃上了。大壮和虎子陪着呢。”陈氏说着对女儿使眼色，要其出去，荷香并没理会。陈氏脸一沉出了大堂。
国荃和荷香相对而坐，有些不自然，他忙起身对二喜道：“叔，我也到外面随他们一起吃吧。”
“诶，他们吃他们的，你陪叔喝上几杯。荷香，给干爹斟酒。”
荷香忙拎起酒壶将一只碗斟满，另只碗斟了一半便停住了，她抬眼看了下国荃，恰和国荃眼神撞在一起，国荃忙将眼神转向别处。
二喜看着荷香停住的手：“倒倒，都倒满。”
荷香有意提醒道：“干爹，这酒很烈的。”
国荃看着酒碗，心怯地说：“叔，平日，我很少饮酒的，也只能陪着您端端杯子而已。”
“平日那是在家，今日，叔开你大戒！随你怎么喝。荷香，满上！”
荷香只好将酒斟满，双手捧着递过：“少爷，请。”国荃接过酒碗，为难地看着二喜，“二喜叔，请！”
二喜和国荃碰了下碗，一饮而尽，国荃望着碗里酒犹豫着。
“喝，一口喝下！”二喜催着。
国荃端着酒，为难地：“叔，这碗酒若是喝下，侄儿恐怕家就找不着了。我还有功课没做完呢。”
“功课要做，酒更要喝，哪有男人不会喝酒的？喝！”
国荃看着酒碗发了呆：“这，我从来没喝过这么多酒。”
“现在喝下不就喝过了？酒量和英雄都是练出来的！你比叔读书多，你说，书中哪个英雄不会饮酒？就连李白、杜甫，还不是借着酒劲，才能吟出好诗？英雄喝了酒，气壮如斗牛，文人喝了酒，诗文千古流！呵呵，叔说得可是在理？”
国荃被二喜将着军，又拘于面子，只得鼓起勇气：“叔，侄儿今日是舍命陪君子也！”
正堂不远处的大树下：大壮和虎子正陪着国葆和壮芽在石桌上吃饭。国葆端着碗，眼却盯着正堂门发愣，壮芽看了眼国葆：“吃呀，愣什么呢？”
国葆收回眼神小声嘟囔道：“瞧，那个荷香姐姐，在陪九哥一起吃饭呢。”
“嗨，在哪儿吃还不一样？”壮芽回了句。
“我不许她接近我九哥。”
“为什么？”壮芽问。国葆‘哼’的一声，没再说话。
国荃饮完酒，咧着嘴直晃脑袋，二喜爽朗大笑：“这才是我侄子！来来来，吃菜吃菜！”
国荃一碗酒进肚，顿时上了头，只觉眼前一阵眩晕，他忙放下筷子：“叔，我像是醉了……”国荃说着，手托着脑袋趴在桌上。
“醉了？刚刚一碗酒就醉了？”二喜说着，起身又为国荃斟酒，“你呀，平日里不怎么饮酒，猛地一碗进去，是被酒拿了头了！来来，再来碗顺顺，我保你马上不醉！”
荷香见状，忙起身阻止：“干爹！以酒醒酒的方式不适合少爷。”
“怎么？”二喜纳闷地看着荷香。荷香说，“您想想，您带少爷骑了一上午的马，他定是饿空了肚子。进门又空腹喝茶，接着又饮酒，他哪有不醉之理？”
二喜寻思片刻：“也是哦，应该先让他吃点东西才对。”
荷香看着国荃：“您瞧，他脸色煞白，赶紧想办法让他把酒吐出来吧，我去做点醒酒汤给他吃。”
二喜看着国荃难受的样子，后悔道：“嗨！叔光想着疼你呢，我还疼错了！唉，怪我怪我！荷香，你快去做碗醒酒汤，我让他喝杯白水，把酒给扣出来。”
荷香又看了眼国荃，心情焦急，匆忙出了大堂。
二喜为国荃倒了杯白水：“国荃，来，把水喝了。一口气喝完，抠抠嗓子，酒就吐出来了。”
国荃煞白着脸，朝二喜摆摆手，难过地趴在桌上。二喜两手一摊：“这这，算了，我把你扛回屋去，你躺床上睡会吧。”二喜说着抓起国荃往肩上一扛，朝院里走去。
正在吃饭的国葆和壮芽，见国荃被二喜扛了出来，惊慌地忙站起身，二喜对二人道：“你九哥喝酒喝猛了，没事，我送他回屋睡一会儿就好了。”二人护着国荃，朝二喜为他们准备的房间走去。
这是个坐北朝南的小院，大门两侧的墙头爬满了含苞待放的牵牛花。院东边一棵粗壮的大樟树，可能建房时这树就在，被围在了院里。三间西屋住着荷香母女，四间北屋是国荃三人的宿舍。
宿舍有张大通铺，门口靠窗的位置摆着很大个书案，书案旁边有个很高、没有上漆的原木书柜。柜顶上蓬了把宝剑，靠墙的两个小矮柜，放了些烛台和酒具等银器；可能从土匪手上缴获来的。墙壁上挂着座自鸣钟，看来也是有来头的。
四人进了屋，二喜将国荃放在铺上，对二人嘱咐着：“让你九哥好好睡会儿，我去看看醒酒汤好了没有。”二喜交代完毕，阔步出了院。
二喜刚离屋，国荃便趴在床沿大口大口地吐了起来，壮芽二人又是端水让其漱口，又是在门外找土打扫。国葆心疼地看着国荃：“九哥，不要忘了我们来这里的初衷。”
国荃难过地，半眯着眼睛：“我，拗不过二喜叔的盛情……”
壮芽道：“我们回去，千万不可让爷爷知道。否则，二喜叔定会被爷爷骂的，家里也不可能再让我们来了。”
国葆嘴一嘟：“哼，我看，是九哥意志不够坚定。本事没学呢，倒先学了一身的江湖习气。”
国荃少气无力地：“葆弟，你这么和九哥说话？”
国葆赌气道：“本来嘛。”
壮芽忙劝国葆：“你就别抱怨九哥了，他也是身不由己。再说，二喜叔也是一片好心。”
“是非面前，我不念亲疏，只念对错。”国葆噘着嘴道。
国荃撑着身子：“国葆，你长大了，翅膀硬了是吧？和我讲亲疏不认了？别忘了，这些话都是我教你的！”
“己所不欲，勿施于人。九哥自己都做不到的事，为何还天天要求我做到？”
国荃难受得说不出话：“葆弟，你今天是怎么了？”
“我还问九哥怎么了？什么事让九哥高兴到醉酒失态。”
“我是醉了，但没失态。”
“哼，还真是！人逢知己千杯少，酒不醉人人自醉。”
“你在说什么？”国荃问。
“九哥心里清楚。”
“好了！我们兄弟吵什么？让二喜叔听到多不好。以后，我们还怎么来这里练武？”壮芽劝着。
三人正在理论，荷香端着汤走到门口，她犹豫着本想张口叫人，腿却不自觉地进了屋。她走到国荃铺前：“少爷，我看你刚刚吐过，胃里若是好些，趁着把汤喝下去吧，空着肚子很难过的。”
国荃抬眼看了下荷香，正要开口，国葆眼疾手快一把将汤碗接过：“荷香姐，男女授受不亲，山寨人多嘴杂，不要给姐姐招来非议。还是我来照顾哥哥吧。”
荷香尴尬地忙站在后面，看着国葆喂哥哥喝汤……
曾麟书出了远门，国荃、国葆和壮芽又去了山寨，家里的这顿晚饭甚觉冷清。爷爷曾星冈虽不停地为赵奶奶和秀娟夹菜，自己却默默放下了筷子。
国藩和秉钰敏感地对视下眼神，国芝眼明手快，忙起身给爷爷夹菜：“爷爷，九弟去山寨，不是您允许他们边习武、边读书的？是您说，来回跑着不方便，不如，让他们在那住上几日。这还没刚一天呢，您老就牵挂起来了？”
没等爷爷开口，国藩抢先说道：“爷爷，下午，二喜叔派人把他三人的学习用具都拿了过去。书和笔墨，都是我亲自为他们准备的。生活由二喜叔照应着，您老放心就是。”
爷爷表情不自然道：“哈，没什么，只是，眼前突然少了几个孙孙热闹，心里怪别扭的。”
儿媳江氏说：“爹，离得这么近，随叫，随时就能回来，您老若是挂心，明天，将他们叫回来便是。”
爷爷舒了口气道：“那倒不必，我是看国荃这孩子，腔子里有股藏不住的猛劲，与其这么压抑着，不如让他释放出来。男孩子，非磨掉几层皮才能长得壮实。即便将来做农活，也能有个好身板。”
国藩意味深长地对爷爷道：“爷爷，您对九弟因势利导，此举非常英明。”
爷爷纳闷地眨巴着眼睛，“怎么？”
国藩说：“我说出来，或许大家不会相信。下午，我为他整理书籍，打开他的书柜一看，哈，把我都气笑了。”
江氏瞅着国藩着急道：“国荃书柜怎么了？”
国藩一个无奈地笑，手比划着：“整个书柜，他到处塞着藏着《孙子兵法》，《孙膑兵法》，《吴子》，《六韬》，《司马法》，《太白阴经》，《纪效新书》和《练兵实纪》，这些书我都很少看到，真不知他哪弄到的。”
江氏更是纳闷，自言自语着：“是啊，他怎么会有这些书？这孩子从未出过远门，更没钱买书。”
爷爷闻听，端起酒杯抿了口酒，会意地嘿嘿乐了起来。
“爷爷笑什么？”国芝问。
曾星岗捋着胡须含笑道：“我算明白了！这小子太有心机！那些书，都是我年轻时收藏的。”
国芝不解地：“爷爷的藏书，怎么会跑到九弟的书柜？”
那还是国荃四岁时，有阵子老缠大哥，曾星岗就哄着他玩。小国荃看到爷爷箱子上有把铜锁，说是很好玩，非要爷爷取下。爷爷告诉说，箱子里全是书，锁不能取下。没承想，被小国荃惦记上了。没人知道，什么时候他怎么把书搬到自己屋的。这么多年，不是国藩说起，连曾星岗自己都不知道书被搬了家。
江氏佯怒道：“这孩子，真是该挨揍了！”
曾星岗笑着袒护道：“揍什么呀？人长大了，书也渐渐读得多了，岂不更好奇我箱子里的书？算了，看就看吧，就当我箱子里养只小老鼠。”
江氏笑着抱怨着：“爹，您总惯着他。”
曾星岗道：“小孩子偷书看，即便天王老子知道也只能偷着乐。何况，又是些兵书。”老人家缓了缓道，“国荃这孩子，在几个兄弟中棱角太分明。好的话，或许他能走出一片自己的天地；若是逆着他性子，他能把天给你捅出个窟窿。他还小，自己不知道！”
江氏停住了吃饭：“这么说，这孩子秉性容易招惹是非？”
曾星岗意味深长地说：“找个降得住的人，让他自磨棱角。”
国芝说：“哈，我看，我们家除了爷爷，再就是我大哥能降住九弟。”
曾星岗不知是忧心还是欣慰，说了声：“再一个月，国荃就满十七了！”
山寨晚饭过后，二喜便来到国荃三人的房间进行慰问。
宽敞的房子，一张大通铺放着三人的铺盖，书桌，凳子，茶桌一应俱全。二喜拍着三人的床铺：“瞧，铺盖全是新的，那边是读书写字的地方，这里安静，白天光线也好。西屋，就住着我干闺女娘俩，我已安排她们多照顾你们。”
国葆挽着二喜的胳膊欢喜道：“谢谢二喜叔。”
二喜问：“哈，拿什么谢我？”
国葆回道：“好好练武，练出个样子给您看！”
二喜拍着国葆肩膀：“小子，别把话说那么早，路遥知马力！好了，这以后便是你们的家。随来随去。还有，你们的书，一定比先前读得还要刻苦。否则，你爷爷那里我不好交代。答应我？”
国荃说：“叔，您就放一万个心吧！”
小院的西屋，荷香母女正在灯下做针线；母亲陈氏，不时地抬眼看下心神不定的女儿，荷香停下手中活，心不在焉地看着屋门。
“怎么，又要去茅房？”陈氏不露声色道。
“谁要去茅房？”
陈氏作为过来人，情窦初开的女儿，一举一动，为娘的何尝不知？陈氏语重心长道：“荷香，你也十六的大姑娘了，娘知道你的心事。”
荷香羞涩道：“娘！说什么哪！我哪有心事。”
陈氏做着活儿，眼也没抬：“孩子，非分的东西，想都不要想。免得让你干爹为难，让娘难堪。”
荷香闻听身子一拧：“娘什么意思。”
“自己好好寻思吧，我们是什么身份？人哪，眼皮不能往上瞧。干爹不是答应过你，说回头给你找个门当户对的人家？”
荷香嘴硬道：“娘，您要是再说，我真是要，”
“你要怎样？”
荷香嘴一噘：“反正，我不想听娘说这些。”
陈氏叹了口气：“好吧，不说你了。娘说得再明白，不如自己想明白。活儿收起来吧，睡觉。”
荷香将活儿放进针线筐：“我去趟茅房就睡。”荷香说着出了屋。
荷香路过国荃门前，慢下了脚步。她隔窗望着屋里，在原地不住地徘徊。陈氏手扒着门框，对着门外‘干咳’了一声，荷香急忙向茅房走去。
夜幕下的星光，透着窗棂照射在国荃三人的
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