“荷香姐姐，这是刚换下的，其实，也不怎么脏，有劳姐姐了。”
荷香接过装进盆里：“嗨，客气什么。”荷香说着又朝床铺望了眼，国葆忙说，“我九哥没要洗的，九哥衣服都他自己洗。”
荷香被二人弄得好生没趣，自我打着圆场：“哦，是干爹嘱咐我多照顾你们。回头，你们有什么需要洗的，就留给姐姐好了。”荷香说着要走，被国葆叫住，“喂！荷香姐姐，你识字吗？”
荷香又端着盆子走到书桌旁，低头看着二人写的字，羡慕地：“哈，我不识字。”
国葆和壮芽一个不经意地笑，壮芽脱口道：“哇，那太好了！”
荷香惊讶地看着壮芽：“我不识字，你叫得什么好？”
壮芽慌忙改口：“哦，我是说，姐姐不识字，我们以后可以教你嘛！”荷香盯着壮芽的脸疑惑道，“这样啊，那姐姐谢谢你们啦。”
国葆转身拿起自己写的作业递给荷香：“荷香姐，你看这是什么。”
荷香接过左看右看，二人注视着荷香的表情，荷香说：“哈，这字写得挺好，跟画似的，我不知写的什么。”
国葆见荷香果不认字，暗自一笑。荷香追了句：“上面写的什么？谁写的？”
国葆眼珠一转，计上心来，于是说道：此是九哥写给未婚妻的情书。还说，你瞧，他多不小心，被我们从枕头底下发现了。国葆盯着荷香的反应，特意嘱咐道，千万不要告诉国荃，否则九哥会很尴尬的。
荷香闻听国荃有了未婚妻，心像被电击了一下，手上的字也落在地上。她慌忙捡起掩饰着内心的失落：“啊，不好意思，你们做功课吧，我洗衣服去。”荷香端着盆慌忙走出了屋。
二人望着荷香的背影捂嘴哑笑，俩人又是击掌又是拥抱，庆贺他们第一回合的告捷！
山门不远处的小河边，十几个弟兄正袒胸露背地在河里打水。兄弟们拎着装满水的木桶，相互泼水嬉戏着。
身材魁梧的大壮冲大伙吆喝道：“喂！别闹了！当心我将你们按在水里喂鳖！”大壮说着抓起两个水桶，“走了走了！”十几个弟兄随大壮龙形排开，拎着水桶，平衡着双臂，朝着山门小跑而去。
几个厨娘在厨房门外择菜、洗菜准备午餐。弟兄们拎着水桶依次朝厨房边的几口大缸走来。大壮边倒水边喊着：“缸满了休息，半个时辰后，随我上山捡鸡蛋！”
有兄弟说：“大壮哥，前天不刚刚捡过？”
大壮洪钟般的声音回道：放山鸡能像你那么老实天天回窝下蛋？几百只鸡，谁知前天是哪只鸡下的蛋？挡不住，我们刚刚走又有鸡憋不住了！
大壮的话引众人哄笑。那兄弟说：“我要是鸡就好了！天天趴在林子里找虫吃，那才叫一个自在！”
大壮来了句：“吃虫自在？你就没想到弟兄们专爱吃鸡？”
那兄弟忙说：“哎哎，大壮哥，嘴下留情哈！我打鸣都没学会，更别说下蛋了！”说着又拎起空桶向山下跑去。大壮望着那兄弟的背影，呵呵笑着，浑小子！想偷懒？
山下小道上，二喜和国荃并行骑着马朝山寨走来。
二喜骑在马上，手指着四周群山介绍道：“这原先几乎一片秃岭，周边灌木杂草丛生，当年，那些土匪就蜗居于此。现被兄弟们改造后，变成了花果山。山腰下的茶树，全是兄弟们垦荒种植的。”
国荃勒着马放眼望去：“叔，这得有好几百亩地吧？”
二喜转脸一笑：“一听，你就是没下过田的人。你顺着丘陵望去，前后左右大小山头，全是我的地盘！一千顷地只多不少。”
“哇，这么多？到了采茶季节，二百个兄弟怎么采摘得及？”
二喜胸有成竹道：“兄弟们种地、狩猎、干粗活倒还可以，采茶用不上他们。你瞧，过去这座山便是湘乡、涟源，邵阳。”
国荃随二喜手指望去：“哦，我明白了，您是请山外的边民来采茶？”
二喜说：“每逢采茶季节，这些边民，大人孩子都会到此帮工。自然，我也不会薄了她们。咱们的制茶师也是从安化请来的，我天天供神似地供着。寨上二百张嘴要吃饭，你说，叔挣这几个茶钱容易嘛？”
国荃闻听，一丝不经意地笑挂在嘴角，二喜忙问：“你笑什么，笑你叔满腔热血，落得个发配荒山开垦茶园？”
国荃淡然道：“我笑您大材小用！叔，您真可以去哪个州县、当个地方官，调理民生，造福一方。您能将荒山秃岭变废为宝，能让二百个兄弟服服帖帖随从着，足以彰显您的帅军才能。”
二喜自叹地摇了下头：“你可真会抬举我！叔是生计所逼，不得已啊！”
二人说着走着，远远看到小河边蹲在石头上洗衣的荷香。
荷香洗着衣，脑海却一遍遍过滤着国葆说的话，自己也说不清哪来的无名火，她拿起棒槌照着衣服猛捶了几下，随又将棒槌丢在一边，两眼望着湖水发起愣来。突然一阵马蹄声传来，荷香回头望去，就在她回头的那一瞬，石头上闷着的衣服被水冲走。她急忙伸手去抓，就着猛劲人却倒在了河里。
“救命啊，救命啊！救……”荷香边挣扎边呼救。
二喜二人闻声催马赶来，国荃跳下马一个猛子扎进水里。荷香在水里挣扎着起伏了几下，便被急流卷入河心。
二喜牵着马，站岸上跳着脚喊着：“荷香！不用慌！憋住气！闭气！头冒出来再换气！”二喜喊得老练，其实他也不会游水。
国荃鲤鱼似的一步步向荷香游来，他上前拐住荷香脖子照头一掌，荷香不再乱抓。国荃拐着荷香脑袋向回岸游去。
国荃托着荷香身子被二喜拉上了岸，二人立刻施救，二喜拍着荷香的脸：“荷香，荷香！”
国荃托着荷香的头疾呼着：“荷香姑娘，你没事吧？说话！”
被打蒙的荷香慢慢睁开眼，俯身哇哇呕了几口河水，彻底清醒了过来。她望着浑身水湿神情紧张的国荃：“没，我没事……”
国荃揪着心道：“怎么那么不小心？”
荷香喃喃道：“我用皂角闷在石头上的衣服，突然被水冲走，我拉衣服，就，就滑了进去。”
二喜一声长叹：“亏了是夏天！若是冬天，非给冻个半死。还好，没出大事。快，快回去换换衣服吧。”
国荃起身捡回荷香的盆子和衣服，二喜上了马，接过盆子对国荃道：“国荃，你带上荷香，一起走吧。”
国荃扶起荷香，纵身上了马，他将手一伸：“荷香姑娘，上马吧。”荷香拉着国荃的手上了马，两匹马朝山门奋蹄奔去。
荷香坐在马后、将脸轻轻贴在国荃的背上，此刻，她似乎在庆幸自己的落水，头上的水珠还在不停地往下滴，但那俊俏的脸上却露着无限的甜蜜，小小少女，依偎着心中的白马王子，她希望回山寨的路，长些，再长些。
国藩正在卧室伏案读书，忽闻大门传来叩门声，他匆忙朝大门口走来。
国藩打开门一看，父亲正从一辆马车上卸东西。国藩惊喜道：“爹！是您回来了。”
“快，帮着把东西提进去。”曾麟书说。
父子俩一阵忙活，拎着大包二包的东西进了院，国藩边走边冲厨房喊道：“娘！我爹回来了。”
国藩这一喊，家里女眷统统跑了出来。国芝上前接过父亲手上的东西：“爹，您可回来了，我娘一天到门口望您好几次呢！”
春姑和芽妹也跑来拉着曾麟书撒娇：“师父，您怎么才回来，我们都想您啦！”春姑说。
曾麟书牵着两姐妹的手：“来，跟师父回屋，师父给你们带了好吃的回来。”秀娟笑看着几人的背影，乐呵道，“瞧这两个不懂事的姑娘，见了老爷就缠上了，也不问问老爷累不累。”
国藩一行拥着曾麟书进了客房。
曾麟书忙取出带回的礼物，将几盒糕点打开，对春姑和芽妹道：“来，快来尝尝！这是浏阳茴饼，这是荷花酥，都很好吃的。啊，这是蜂蜜糕，一般人可是不多见！我朋友从开封带回的。小孩子吃了润肺又止咳。呵呵，宋朝的时候，开封人就吃这个。”
国芝和春姑、芽妹，各捏了一块放在嘴里。芽妹边嚼边说：“哇，真的很酥脆！师父，宋朝人是谁？他们怎么有这么好吃的东西？”
国芝扑哧一笑：“哈，傻丫头！”
曾麟书微微一笑：“哈，宋朝人，是很久很久以前的人，等你们长大，就知道了。”
国芝拿起一块递给国藩：“大哥尝尝，很好吃的。”
国藩忙说：“哈，你们吃吧，我不爱吃甜的。”
“那么多呢！爹大老远地带回来，大哥尝尝嘛。”
国藩捏了块蜂蜜糕放在嘴里：“嗯，是很酥脆，好吃！你们慢慢吃，我去请爷爷奶奶过来。”国藩笑着出了客房。
曾麟书又取出个精美的盒子，对春姑和芽妹道：“来，看看这是什么？”曾麟书说着将盒子打开，原来是几朵颜色各异的绒花。
芽妹惊喜道：“啊，绒花？好漂亮！”说着要用手去拿。曾麟书忙说，“你手上有糖，来，师父给你戴上。”
曾麟书将绒花为俩孩子插在头上，国芝一旁叫着：“哇！仙女下凡啦！”
春姑和芽妹高兴地互看，春姑对妹妹道：“走！让娘和师娘看看。”
小姐俩蹦跳着出了门，迎面爷爷和奶奶嬉笑着走来。 春姑乖巧道：“爷爷，奶奶！师父给我们买的绒花，国芝姐姐说，我们像仙女耶！我去让师娘和大嫂看看。”
曾星岗疼爱地看着两个小孙女：“嗯，真是两个小仙女！快去让你嫂子好好夸夸去吧。”小姐妹应着嬉笑着跑去。
曾麟书见二老进来，忙迎了上去：“爹，娘，你们都还好吧？”
奶奶乐呵道：“好，好！怎么走这么久？跟过了一年似的。”
曾麟书回道：“娘，哪有那么久！一个月而已。”曾麟书回头对国芝道，“快把这些，拿去让你嫂子和赵婶她们都尝尝。”
国芝向爷爷奶奶道了声好，便端起糕点出了房。
曾麟书忙给二老倒茶，爷爷接过心疼道：“赶紧坐下歇着，我自己来。”
三人对坐了下来。爷爷挂心地：“竹亭啊，国藩娘告诉我，说你学友添了孙子，怎么去了这么久？你娘天天是念叨的。”
爷爷的说辞是曾麟书出门时和妻子咬好的口，爷爷并不知儿子外出的实情。于是，曾麟书将错就错道：“哈，老学友聚在一起，这个邀、那个请，盛情难却，就轮着到各家小住了几日。”
曾麟书说着起身拿出包茶叶：“爹，还记得那个又瘦又小的李文广吗？”
爷爷身子一怔：“怎么不记得？你们一起读书时，他来到我们家，就住着不想走。”
曾麟书笑道：“这是文广专门送您老的安化黑茶。”
爷爷忙将茶叶捧在手上：“哎哟，这孩子，还惦着我？”爷爷回望着儿子，“二十多年没见了，文广现在还好吧？”
“他日子挺好！先前，他也开了家学馆，现在，被知府请去做了师爷。”
爷爷闻听频频点头道：“嗯，这孩子从小就机灵，行，都出息了。”
曾麟书笑道：“爹，人家孙子都有了，您还想着是孩子。他们听说国藩点了翰林，都为您老高兴呢！”
提起国藩，爷爷自是合不拢嘴。他含笑捋着胡须：“嗯，我大孙子也算是给这些师叔们增了光了。”但他很快收住笑脸，话锋一转道，“诶？你不会借学友聚会，专门给人家报喜去的吧？”
爷爷这一问，问得曾麟书五脏翻滚。古传一句话：求人难、吃屎难，借钱比吃屎更难。这话听起来话糙理不糙，谁借钱谁知道！谁不是走投无路，才自撕脸面张口借钱？谁又不找个体面的理由才能向人伸手？
曾麟书含苦一笑，违心道：“爹！戊戌科五进士，整个湖南都知道。大家见面，便主动跟我贺喜，还用儿子与人炫耀？”
曾星岗闻听舒了口气：“嗯，这就好。我说过，任谁也不能拿我孙子的名号去招摇。”
奶奶接着道：“你爹说得对，国藩打落地就是我抱着，他是我第一个孙子，你知道，娘见到后辈人的心情，我把他举得比你都高！”
曾麟书忙说：“那是自然，娘见了头个孙子嘛。”
奶奶无尽的回忆写在脸上，重复着她无数次的老生常谈：“你知我大孙子小时候有多乖！我纺花他坐在身边，我绣花他依在身旁，整天跟我小尾巴似的。说来也怪，这孩子三岁前从没见他哭闹过大人。如今，考了秀才，中了举，又点了翰林，可我，人前人后闭口不谈这个茬。他再怎么出息也就是我孙子。做人是为自己，不是给别人看的。你爷爷活的时候，就是这么持家的。”
曾麟书默默点了点头：“二老的意思儿子明白。”
爷爷接着嘱咐着：“竹亭，你不在家这阵子，我让国荃、国葆和壮芽，去二喜的山寨跟着练练身子。国荃这孩子生性倔强，我让他去锻锻锐气，磨磨他的棱角。你见面后不要责怪他。他们是带着书上的山，答应我不会荒废学业。”
“孩儿知道了。”
一轮明月挂上了夜幕，山门的火把和全山寨的灯火与月光辉映。天际遥远的星星，一闪一闪地眨着眼睛，鸟瞰着人间。
此刻，山寨正堂，二喜和兄弟们正围着桌子商讨茶农考察事宜。
二喜巡视着大家的面色：“别，别都听我一人的，大家都说说自己的想法。”几个兄弟相互对视下眼神，国荃从衣服口袋掏出张图纸，铺在桌案上。
院里，荷香手拿蒲扇，边摇边向正堂走来，她站在门口听了听里面的动静，又走到窗前，隔窗看见一伙人对着张图谈论着什么，她莞尔一笑，便又悄悄退了回去。
国葆和壮芽，正伏在灯下专心致志地写作业。国葆突然抬头问壮芽：“壮芽，你想家吗？”“想家？哈，没有。怎么突然问我这个，你想家了？”
国葆忧心忡忡道：“我担心，这么久没回家，家里会来找我们。”壮芽盯着国葆的眼睛，“那你的意思？”
国葆晃了晃脑袋：“哈，找也不回！在家闷在院子里，除了读书就是读书。在这里，我就像出了笼的狮子！浑身说不出的痛快。”壮芽同感道，“哈！我也有种放虎归山的感觉。”壮芽说着，起身扎起了架势，嘿哈嘿哈地比试起来。
壮芽这一嘿哈不打紧，国葆丢下笔，‘蹭’地跳到壮芽身边，二人对打起来。
二人手脚相交，一招一式正打得激烈，突然，门口传来叫“好”声！二人住手定神一看，见是荷香依偎在门框，正笑着对二人鼓掌。
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