曾国藩等五位理学追求者，齐聚在岱云家里，开始了日不间断的学习交流。倭仁作为先行者，他对大家关爱道：“我们交流日记，重在取长补短。我与涤生说过，你尽可在我的日课上，逐句逐字加以批注。于己，能获取你的金玉良言，但也透过你的批注，得以了解你的思想主张，此乃双向收益的学习形式，你在纠偏我，我也在研读你。”
曾国藩郑重道：“艮峰兄的日课，小弟只圈不敢加批。他一日之中，一念之差、一事之失、一言一默皆跃于纸上，令人阅之望尘莫及。但艮峰兄要我‘扫除一切，须另换一个人’的金句，倒教我苦苦冥思了三日。”
倭仁赞叹道：“涤生在研读程朱的过程，予己立下诸多箴言戒律，可谓用心良苦。”曾国藩淡然一笑，“比起岱云和树堂兄的大志，我远不能及。”
岱云发表己见道：“兄弟们骨子里都在日新月异，岱云总要为几根穷骨头锻造些不屈。”倭仁接话道，“慧眼看贫富，看得恰恰是骨气。再强的身躯终将化为泥土，江山更不带去。唯有铮铮铁骨，浩然长存。”
陈源兖伸出大拇哥：“此论精辟！”
曾国藩回忆道：“早年，朋友刘蓉就督我修理学，我始终钻在八股文里，未做响应。后来，遇到竹茹先生，可还是阴差阳错没能投入。这次，正是岱云不堕青云的傲骨鞭策了我，心才真正地扎了进来。”
吴廷栋道：“理学入门只有先后没有早晚。任何一门学问，要成其大道，仅凭热情是不够的。既要有悟性，还要有行动，更要有恒。”
曾国藩道：“我虽不及前辈们入门早，但我对自己还是蛮有信心。竹茹先生，我已将您对格物的专论及艮峰兄的日课册，抄寄与我的诸弟，要求弟弟们也要学习。”
吴廷栋对国藩赞赏道：“刚才看了你与岱云的日课册，确实令我惊喜。你二人能将立志箴言张贴在书房，真是对自己下了狠手。镜海先生常鼓励大家，以天下为己任者，不但多读史书，也要多览舆地地图，钻研兵法。先生乃大智慧之人，他之言意非同寻常。”
众人面色凝重地互视着。
吴子序道：“近时，我一直在揣摩儒道两家、关于治国保天下之说。同一个话题，儒家么，大家皆饱读孔孟，我自不必多言。”
倭仁调侃道：“老子主张以柔弱顺其自然，谦退自抑为宗旨，你也不必多言。呵呵，直接讲你的高见好了。”
吴子序道：“当这么多文才高手，我是有点班门弄斧了哈。那么，我们来琢磨老子的这段话：将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。什么意思？老子的柔弱内核绝非柔弱，而是刚强。所主张的谦退自抑，也非为目的，胜出才是他真正目的所在。”
曾国藩叫好道：“我华夏几千年文化流派，无论道教，道家，道学，孔孟之道，无不凸显恭、谦、礼、舍、忍、仁、德、义等字眼。学派的涌出，无疑是归唤民心，克己复礼，修身齐家，国达昌盛。但对今日英夷入侵而言，我大清弱得是否没了底线？”
陈源兖道：“我大清何时能像岳飞所说：文官不爱钱，武官不怕死，便天下太平矣。”
曾国藩说：“中夷之战尚未尘埃落定，但败局早在意料之中。这不仅说明我大清治军无能，更是我朝文武百官之悲哀。当下，国库空虚，兵器落后，军心涣散，我朋友刘蓉，均将这些怨气骂在与我的信上，骂得那叫一个淋漓痛快，仿佛朝廷所有弊病，皆因我而成。”
众人哄堂大笑，陈源兖火上加油道：“你是朝廷命官，他对朝政有怨气，不找你骂他找谁去？”
“哈，也真是太高看我了，心想，我得有多大能耐，才能将朝廷搞得如此不堪？”国藩无辜的苦笑和诙谐，令众人捧腹。
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黎明的灰幕尚未揭去，王婶已开始生火做早餐了，秉钰端个盆子来打洗脸水。王婶见面便问：“夫人，您起这么早干嘛，我这都准备好了。”
秉钰说：“老爷一宿没回来，早饭应该不会在家吃了，你不用赶那么急。”
王婶说：“老爷又是一夜没回来吗？”
秉钰道：“朋友一起谈学问，只要见面便停不下来。唉，随他去吧。”
昨晚，谈话谈到通宵的不光国藩一行，国荃和京武也是聊了一宿。一大早，京武便悄悄起来，他推了推昏睡的国荃，国荃闭着眼梦呓般地回话道：“睡吧，天亮了我叫你，误不了你的差。”
京武看着困不可支的国荃，暗自一笑：“沅甫，我走了哈，你睡吧。”国荃迷糊着一骨碌坐起，“嗯？你怎么不睡就要走？还早呢。”
京武笑道：“天就要亮了，我得赶紧去茶楼，晚了不合适。”国荃鞋都没穿好，跑到窗口看了看窗外：“我去看看饭好了没有，您吃了饭再走。”京武一把拉住，“快进被窝去，你伤风刚刚好。”
国荃倔强道：“不行，你走也要吃了饭，外面这么冷。”
京武说：“不用管我，我们说了一宿的话，你睡还不到一个时辰。我们茶楼有吃的，饿不着。”
国荃叹气道：“唉，都怪我话多，害你没睡好。”
京武笑道：“什么叫哥们儿？”
国荃说：“那你晚上还来吗？”
“我看情况，茶楼不忙我一定过来，忙了就改天。好吗？”
国荃说：“那我送你。”
“你这傻老弟，你送我到门口，我不还得走？快上床继续睡会，要不晚上哪有精力说话？”
国荃抱歉道：“对不起啊，京武哥。”
“你若是我哥们，就别和我扯这没用的。你睡你的觉，我上我的工。晚上咱哥俩继续聊。走了啊！”
秉钰从厨房走出，一眼看到京武，她忙招呼着朝此走来：“京武兄弟，饭菜都准备好了，王婶正在盛饭呢。”
京武回话道：“大嫂，平时在家我也不吃早饭，我们茶楼什么吃的都有。”
秉钰说：“随便吃点路上暖和，再急也不差这一刻。”
京武说：“我真的不是客气，茶楼每日卯时准时开张，大家都等着我呢。走了嫂子，回头咱再说话。”
京武说着径直走到大门口，秉钰尾随着：“唉，我不知你们茶楼开张这么早，若是早一刻准备饭，也不会让你这么匆忙。空着肚子去上工，这若被你大哥知道，又得抱怨嫂子的不是。”
京武出了门对秉钰道：“嫂子言重了，我又不是客人，说不定晚上就又来了。赶紧回屋吧，外面冷。”
京武迎着寒风走去，秉钰关上大门，走到国荃屋门前，她透着窗子看到国荃蒙头大睡，摇头一笑：“省得说不是亲兄弟，一个粘在别人家夜不归宿，一个不让人家回去。”
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农历腊月二十三，国藩被管账先生、门房大爷、员工们簇拥着，正在为会馆书写春联。员工们围在一旁看着赞着，几十副大小不一的春联写好，国藩放下笔，对刘先生等说：今日是腊月二十三，家家户户非常重视这个小年。今天，咱会馆也要给学子们提供两个免费小菜，让大家欢喜一下。
刘先生说：“往年，会馆都是年三十儿，免费给学子们加一个菜。”
曾国藩说：“今年留宿的士子不是很多，会馆让出一顿菜钱，花不了几两银子，但能温暖他们离乡背井的心。”
刘先生道：“在下按大人的吩咐安排便是。”
曾国藩对大家道：“再过六天便是除夕，三十晚上，所有留宿者集体免费会餐。另外，初一到初五这五天，食堂均提供一个免费菜，我们将腊月和正月的利润，全部贴补给住宿的士子。”
国藩的话听得门房大爷不住地点头拭泪，员工们望着国藩也是纷纷激动互视。国藩边往外走边说：“春联先收起来，待三十晚上我们一起来贴。走，我们到库房查点一下铺盖是否受了潮，还有灯笼是否完好。”
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厨房门外，放着几只装有活鱼的大盆；纪泽在春梅的陪伴下，在一旁蹲着观看。王婶和张升忙碌着往厨房搬弄年货，秉钰手拿鸡毛掸子走来，春梅忙起身：“夫人，您就不用动手了，等我腾出手，一下子就打扫完了。”
“嗨，都没闲着。”
秉钰说着进了厨房。王婶对秉钰道：“夫人，您瞧，买了好多老豆腐，等下，我准备冻在房顶上，无论烧着吃，还是吃火锅，可方便了。”
“嗯，冻豆腐好吃，我来切。”
“不用不用，我一个人就行，夫人忙静儿去吧。”
秉钰说：“奶娘搂着睡着了，现在全家就她省心。王婶，这猪肉打算怎么做？”“我不知夫人老家都怎么做年饭。我打算，先把肉切好腌制一下，分成肉丝肉片配菜用。剩余的裹上淀粉下油炸，吃的时候上笼一蒸，我们这儿叫蒸碗。无论是招待客人还是自家吃，都很方便。”
秉钰说：“好吧，今年就按你们的习俗做年饭。”
大家正忙得热乎，国藩推开大门进了院，纪泽老远就喊：“爹！我们家有好多好多的鱼。您看，鱼还在游水呢。”
国藩走近一看：“嗯，是好大。回屋和妹妹玩吧，外面冷。”
纪泽说：“妹妹睡觉了。”
曾国藩道：“那好，就让姨娘陪着看鱼玩吧。”
国藩径直向国荃的屋子走去，他四周一看，不见国荃的人影，又走近书桌翻了翻国荃写的字，这时，秉钰进来：“哦，你回来了？家里年货基本备齐了。”
国藩对秉钰的话好似没有兴趣，他低沉着嗓音：“九弟不在家？”
“九弟说...他要到师傅那里一下。”
曾国藩道：“就要过年了，你没给九弟准备些礼物，让他带给师傅？”
秉钰解释道：“他就没等我细问，就兴冲冲地要出门。好像说...和京武一起去的。”
曾国藩寻思着：“倘若是京武陪着，那定是给师傅送茶叶去的，或许是让京武给他师傅讲茶道的吧。”
秉钰忐忑着心，像在为国荃隐瞒着什么：“你是这么判断的？”
国藩感觉秉钰说话异样，锐利的目光盯着秉钰：“你们又在搞攻守同盟？”
秉钰脸一拉：“瞎猜什么！九弟那么大人了，你整天盯那么紧干吗？他功课不也该读的读，该写的都写了嘛！”
国藩意识到秉钰又在为国荃打掩护，无奈道：“你真是个好嫂嫂。好吧，不说算了，什么时候一筹莫展了，实在瞒不住了，再告诉我。”
秉钰想要申辩，她张了张嘴又咽了下去。
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皇家赛马场，李相清正带领二十几号徒弟在此比武。李相清站在外场冲着比武的徒儿大声喊着：“把握手劲，点到为止，点到为止！”
赛马场外，国荃和京武及众人紧张地观看着。场上的二人几个回合，两匹马并排飞奔了起来，二人的枪并呈人字形，相互在拼力量，一徒弟体力不支终将被押下马来，二人退出了场。
这时，王奇催马上场，两师弟策马紧追。二人一左一右，夹着王奇的坐骑。王奇奋力抵挡着二人的双枪，三杆枪瞬间形成了‘个’字。王奇突然紧收小腹，一跃身子蹲在了马背，就势将二人抵着的长枪分开、策马跑去；其二人紧追不舍，王奇侧身一个回马枪，直点左翼师弟的心窝，那师弟主动落马，自认败阵。说时迟那时快，右翼的师弟，枪指王奇肩胛，王奇单手抓住马鞍，身子掉在马肚子一侧躲过此枪，二马继续奔腾，右翼师弟再次出枪，王奇一个鹞子翻身，横躺在了马背，他回手一枪，将右翼师弟的枪震飞，该师弟勒住马自认败阵，众人为王奇喝彩，二人牵着马出了场。
李相清对准备出场的国荃嘱咐道：“沉着！”
国荃朝师傅点了点头，他骑着坐骑，手牵着另匹马。两匹马一前一后，保持着一个马身的距离。在国荃的号令下，坐骑与后跟的马奋蹄勇奔，待跑至中道时，国荃猛地鞭击随从马，两匹马将要平行时，国荃朝着后马纵身一跃，成功跃在马背上。岂料，就在国荃跃在马背的那一刻，那马突然一声嘶鸣，仰张前蹄竖起了身子。国荃霎时失去了平衡。他勒住马缰，倔强的马与倔强的国荃相互较量的同时，李相清、王琦等忙冲进场子，奈何无法接近撒野的马身。国荃最终不抵马的暴力，重重跌落在地，马抖擞着身子独自跑去。国荃在地上翻了几个滚，便不再动弹了……
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国荃不知昏迷了多久，待他醒来，王太医正在为其验伤把脉。京武、李相清、王奇等焦急地看着御医的脸，御医松开国荃的手。李相清揪着心道：“王太医，我徒儿内脏有无大碍？”
王太医沉着地说：“幸亏头未先着地，又幸好是冬天穿得厚些，骨头并无折伤。只是皮肉跌创严重，五脏被震得不轻。”
王奇说：“可能是那马与师弟生疏，所以才会这样。”
李相清庆幸道：“只要内脏和骨头没有大碍，便是万幸。”
王太医问道：“李大人不是存有跌打损伤的药吗？”
“是，还是您上次给配置的。”
王太医道：“既然，李大人有现成的，那就先用黄酒让他调服几日。我带有安神定心丸，可助他镇惊安眠，先调养些时日看看再说。目前看来，应无大碍。”
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王婶正在准备饭菜，张升从厨房门前经过，被王婶叫住：“张升，你帮着把外面晾的白菜翻个身，让里外都透透气。”
张升站门外回话道：“昨个不都翻过了？”
“那也别急着走，你把菜窖的萝卜给我扒出几个来，等下，我准备炸些素丸子。”
张升问：“要几个？”
“有三四个就行。”
“行嘞！”
王婶在厨房一阵忙活，张升拎着几个萝卜进来。王婶边忙碌边说：“正好趁你的手帮着洗洗吧，这会儿我腾不出手来。”
张升一脸的不乐意：“哦，你涨了工钱，活儿倒是都让我干了。”
王婶切着菜瞪了张升一眼：“你给我涨工钱啊？”
张升嘴嘟囔着：“哼！那怪谁，上次就跟你说，厨房人手不够，要么再找个帮手，要么找东家加钱，你闷着头不说，自己腾不开手，总招呼我做这干那的，这也不是长事啊！”
王婶眼一瞪：“哎哟，扒几个萝卜能把您给累着？真是！”
张升回?道：“话不能这么说，厨房这么多事，我帮着你做，好人都被你一人落了，我干再多也没人知道。”
王婶赌气道：“你还没少吃呢，怎么不说？”
张升理直气壮道：“我吃再多，也是应该应分的！我又没白吃谁。”
王婶生气道：“张升，你论得太真了，说你多
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