少回了，这样不好。”
张升急红眼道：“我说，你这人怎么猪头死脑筋？自己该说的话不说，跟我扯这些有个屁用？以后，你厨房的事别指使我啊，我只认我自己的那份。”
王婶说：“唉，难以想象，你以前跟的人家，都怎么相处的。跟谁都钉是钉铆是铆，斤斤计较。”
张升理论道：“我这叫是非分明！哼，我等着看呢，今年东家怎么发红包。以往跟的那些主，真叫一个爽快！”
王婶不屑道：“谁又不是没在大户人家做过，真是！工钱是多了些，可那些格格、贝勒、福晋们，哪个把你当人正眼看过？但凡哪个主儿不称心，不都拿下人使气？像你在背后信口胡诌，若是被主子知道，杖毙了你也不会有人知情。知足吧！”
张升脸一拉：“嗨，不就前几天，夫人给你和春梅还有奶娘，每人几块布料嘛？这就把嘴给堵上了？”
王婶说：“那你也给我几块布料，把我嘴给堵上。”
“我若有布料送人，还用在人眼皮底下低三下四？再说了，夫人给你们的布料，也是老家来的二喜叔送他们的。哼，总是心里过意不去了，将收的礼做人情送你们。”
王婶说：“怎么就没见，你把收的礼送我做人情呢。”
王婶说到此，张升热翻脸：“你这人怎么不知好歹呢？哦，我说话向着谁，你不知道？还跟我骡子驴子的犟什么劲？”
“我是告诉你，跟个好人家不容易！我和春梅跟的那王爷，倒是锦衣玉食没少跟着沾光，可春梅为什么逃出来？老的少的都对人家心存歹意，内当家的拿王爷和贝勒奈何不得，声声喊着要毁了春梅的脸！”
张升说：“行了！做你的饭吧，我不担心有人勾引我，更不在乎我这张破脸。”王婶赌气地说，“以后别到我厨房尝东西啊！闻到荤味儿就跑过来尝个没够，让你洗根萝卜，瞧把你委屈的。以后别吃我做的饭啊，走吧！”
张升背着手边出屋边说：“真是秀才遇上兵。以后，别让我帮你拿东拿西的，我不伺候！”
张升走出厨房，闻听有人叩大门，忙将门打开，迎面走来王奇：“请问，这里是曾大人府上吗？”
张升看着来者：“啊，是是，请问您是？”
“乾清门李大人，让我来给曾大人带句话。”
张升说：“哦，曾大人还没回来，夫人在家呢。”
王奇说：“也好，告知夫人也是一样。”
“那好，请随我来。”
张升带王奇走至秉钰门口：“夫人，乾清门李大人让人带话来了。”
秉钰闻声走了出来，巡视着对方，王奇忙施礼道：“夫人，我是李大人的大弟子王奇。”
“哦，是王奇师兄，快快，请客房入座。”
王奇忙制止道：“夫人，我不能在此久留，师傅大人让我来和曾大人禀告一声，沅甫师弟骑马受了些伤，暂时不能回家。”
秉钰闻听，一把揪住了自己的衣襟：“啊？这才转眼的工夫，我弟他严重吗？”
王奇说：“宫里太医已经给看过，骨头和内脏均无大碍，师傅恐家人担心，所以，让我来和曾大人禀告一声。”
秉钰闻听国荃受了伤，一时没了主张：“这这，王奇师兄，请稍等一下，我这就随您过去。”
春梅和王婶也围了上来：“夫人，我陪您一起去吧？”
秉钰说：“春梅，你在家看好泽儿，老爷回家若是问起，就说我去看望九弟的师傅去了，别的什么都不要讲。”
王婶匆匆进屋，拿着件披风出来为秉钰披上：“夫人，郊外风大。”
秉钰转脸对王婶道：“王婶，您安排家人们吃饭吧。王师兄，事情来得突然，我担心师傅等得久了着急，就不留您在家吃饭了，我们有情后补，走吧。”
王奇施礼道：“夫人请。”秉钰和王奇径直出了大门……
............
冬季的草原不见丁点绿色，零星的蒙古包，干枯的草地覆盖层白雪。
荷香、二喜一行，身着蒙古长袍，在翻译---巴雅尔的带领下，牵着几匹托着货物的马，行走在空旷的大地上。一行人走在不远处的几座蒙古包前，荷香搓了搓冻僵的手，做喇叭状，冲着漫无边际的旷野，大声释放着对这片土地的欢心：“吼吼...吼吼吼...”
几只秃鹰从天上盘旋飞过，荷香望着秃鹰呵呵大笑：“瞧，谁说我们是孤独的，还有这么多坚强的秃鹰做伴呢！”
猫眼呼着哈气对荷香打趣道：“别吼了，秃鹰正饿得唧唧叫呢。等下你将它们全给招来，没酒它们也照样拿你当下酒菜。”
荷香笑道：“我肉没你多，要吃先吃你，不够吃再吃大壮。呵呵...”
二喜说：“都别说吃的了啊！我没秃鹰坚强，赶紧到前面帐篷，弄顿羊肉是当务之急。”
巴雅尔说着蹩脚的汉话，指着前面蒙古包：“羊肉就要有了，我已经闻到羊肉的味道。”
一行人边走边说，荷香感慨道：“还是国荃少爷高见！来信叮嘱我们，宁可住在蒙古包三个月，也不要冬季冒险赶路。如果不是国荃这么细心，恐怕我们连人带马非成了肉干不可。”
巴雅尔道：“我就劝你们说嘛，冬季赶路，马和人都会损失惨重。瞧，现在，马依然有卖马的帮你们养着，你们又获得这么多毡毯宝贝。也只有这个时节，才能以最最低廉的价格，买到我们最最上好的毡毯。你们若能带到中原，钱一定赚得满满的。”
二喜笑道：“巴雅尔兄弟，钱满不满回头再说，我们还是先把肚子装满。拜托，你先到蒙古包告诉老乡，只要羊肉管我们饱，多少钱不是问题。”
巴雅尔笑着加快了步伐，向一蒙古包奔去。荷香靠着马身子站住，对二喜道：“干爹，这里若有画像的画工多好。瞧我，像不像漠南姑娘？”
大壮回头一笑：“嗯，别说，你不开口说话，真就一个标准的，美丽漂亮的漠南大姑娘。干脆，把你留在这嫁个漠南汉子吧，下回再来也好有个亲戚。”
荷香马鞭一甩：“想成为秃鹰下酒菜的，请来此报到！”
猫眼冲大壮挤眉弄眼道：“好受了？”
一行人走至那蒙古包前，巴雅尔携拉克申及妻子走出。拉克申忙向一行施蒙古礼。并用蒙语向几位问候：“我拉克申一家，欢迎远道而来的客人。”
二喜等忙看巴雅尔，巴雅尔翻译道：“这位兄弟名叫拉克申，汉语是，彪悍魁梧的意思，他说，他们一家欢迎你们来做客。”
二喜恍然大悟，生怕对方听不明白，也随着蒙语的腔调一字一字道：“哦，拉克申兄弟，感谢您一家的盛情！漠南兄弟非常勇敢，我们非常非常钦佩！我的，汉族！你的，蒙族！永远永远的好朋友！你的，明白？”
二喜说着蒙调吐着汉语，听得荷香几人笑得两眼泪：“说的什么呀这是！还冒充蒙语呢！真没发现，我干爹还会这手呢。呵呵...笑死我了。”
拉克申一脸迷茫地看着大家发笑，二喜一本正经地抱歉道：“不好意思，我在努力说蒙语，好像他们一句也没听懂。”
大壮说：“大哥，我饿得都没力气笑了，你最好还是正常点，快不认识你了，真的，为吃顿羊肉，把自己激动成这样？”
猫眼跟着说：“大哥，进到人家家，千万别再说蒙语了哈。人家是正宗的蒙族也，您把我们给笑死，可就没人陪你回山寨了。”
二喜说：“去！少见多怪。他们讲蒙语，你们不一句也没听懂？起码我的蒙语你们还懂个大意。”
大壮说：“大哥，求你，再不要对着正宗的蒙族人说蒙语了，只要你敢说，我立刻喊救命。”
大家又是大笑，拉克申见大家开心，也跟着憨笑。
巴雅尔忙向拉克申咕哝了几句，拉克申会意地爽朗大笑起来，对着二喜咕噜几句蒙语，巴雅尔忙翻译道：“拉克申兄弟说，大家语言虽然不同，但我们的心都是热的，血都是红的。他说，看得出你们都是好人，他愿意做你们的兄弟。”
拉克申拉起二喜等人进了帐篷。拉克申妻子忙将一行的马，拴在帐篷外的马桩上，回身进了帐篷搬出筐草料喂马……
...............
国荃躺在床上，秉钰坐其身边，她拉着国荃的胳膊轻轻地揉着，京武站一旁心情沉重地看着。这时，李相清进来向京武招招手，京武转身随即出了门。二人边向客房走着边说：“按您吩咐，我徒儿已和你东家见了面。你们东家好像认识沅甫，得知沅甫受伤，他让徒弟带了些慰问品过来。”
京武说：“沅甫曾协助我东家做过一笔茶叶生意。东家，曾要送些银两作为答谢，沅甫给拒绝了。所以，一直对他抱有亏欠。”
李相清说：“沅甫这孩子真是侠肝义胆。今日从马上摔下，责任在我，我应该再让那匹马和他熟悉熟悉。”
京武说：“李大人无须为此纠结，马是畜生，习性难以把控。好在没有伤到脏腑，受点皮肉之苦，对沅甫也是收获一个经验。”
二人走到客房门口，李相清掀开棉门帘：“来，我们进屋说话，让沅甫和他嫂子独处一会儿。听沅甫讲，这个大嫂一直都很袒护他，国荃平时比较胆怯大哥，什么事宁愿和大嫂说。”
京武说：“他大哥就是正人君子的那种，无论督他读书还是日常起居，处处过于严格；长嫂比母嘛，所以，无论什么事总是护着他。”
二人说着进了客房……
国荃昏昏沉沉地躺着，秉钰拉着国荃的手心疼道：“你可知，我看到王师兄第一眼的感觉？就在那一瞬，世间所有不幸的事，都在我脑子里翻了个遍，我走路都感觉在飘。”
国荃眯着眼道：“嫂子，九弟没那么容易就不幸的。”
“你呀！嫂子若知你今天有这么一劫，任你给我闹翻天，嫂子也不会放你出来。”
国荃问：“大哥知道了吗？”
秉钰说：“王师兄来家时大哥还没回家，他不知道。”
国荃说：“其实，嫂子也不该来，泽儿和静儿都还在家。”
秉钰说：“泽儿和静儿有大人照护着，不用担心他们。”
国荃担心道：“嫂子，今日之事，大哥若是知道，是否会以保障我安全为由，不再支持我学武了。”
秉钰不假思索地：“我想，大哥会骂我，不会骂你。”
国荃对秉钰歉意道：“我知道大嫂在大哥那里，为我含冤不少。”
秉钰问：“你呢？还有勇气再被马摔一次吗？”
“如果，当时不被摔昏，我会爬起来重来。”
“就那么想被摔？”
国荃嘴硬道：“没有跌倒，就没有站起来的时候。”
秉钰拉起国荃的手双手捧着，母亲般地心疼道：“傻九弟，你不怕摔，就不怕嫂子心疼吗？”
“嫂子若真像娘一样的疼我，就该在九弟背上刺字，像岳母一样鼓励九弟成大器。”
秉钰感慨道：“你和大哥真是太多的一样，又太多的不一样。一个要立志做圣人，一个要立志做英雄，我都不敢对人说出口，生怕被人笑话。人生不过几十年，怎就保证千年一遇的圣人和英雄，偏偏是你们兄弟？”
国荃举例师傅：“我师傅，小时候给人当驴拉磨，倘若，只是老老实实地拉磨，自己不倒弄磨盘玩，怎会是今天的武状元？”
秉钰‘唉’的一声：“我知道，在一个信仰者面前，劝说什么都是徒劳。现在，身上还疼得厉害吗？”
“浑身都在疼。”
秉钰问：“九弟是要嫂子载你回家养伤，还是在这养些时日？”
国荃说：“我想回家，可不想让大哥看到我这副样子。京武哥给东家告了假，说要陪护我，师傅也告了假，这里还有很多师兄弟，他们都会照顾我的。还是暂且待在这里的好。”
秉钰说：“此事想要瞒着大哥，看来，已无可能。不如这样，九弟暂且在此住上几日，让身上的肿消一消。过几天，我和大哥来接你好吗？”
国荃点了点头：“嗯。”
“看到你没有大碍，嫂子的心便也安了下来。九弟，那我就回去吧，回得晚了，担心你大哥见不到我，一定会找过来。我现在回去堵着他，就说你骑马扭伤了脚，只是行走不便。”
“嫂子回去吧，就要过年了，家里还有那么多事需要张罗，不能没有你。”
秉钰手帕沾了下眼泪，起身对国荃道：“我去和师傅、京武打个招呼就走了。过两天和大哥来接你，这几日你好生歇息养伤。”
国荃嘱咐着：“您路上慢点。”
秉钰推门正要迈出屋门，一股寒风扑面而来，昏暗的天空已飘起了雪花，秉钰眯着眼仰望着天空，伸手接了几粒雪花：“啊，落雪了...”
京郊的官道上，奔驰着秉钰乘坐的马车，赶车人戴着卷着耳朵的棉帽，反穿件没有袖子的老羊皮袄，怀里抱着赶马的鞭子，在雪雾中行进。
马车内，秉钰紧抓着斗篷的衣领，另只手撩开车窗，看着纷飞的雪雾心情缭乱，她自语道：“老家也在下雪吗？不觉，来京两年了。这会儿，老家一定也在忙着准备年饭，唉，只是少了我们...”
赵婶正在给国葆和壮芽试穿新棉衣，赵婶拉着壮芽：“站好了，让娘看看大小。”国葆看着自己道：“哈，我的正好，不大不小。”
壮芽说：“行了，过年有新衣服穿就好。”
江氏在厨房收拾东西，听到大门有叩门声忙走来开门。门外，邮差身边放着一个担子，见门打开，忙把信递过道：“夫人，京城的来信。”
江氏接过一沓信兴奋道：“哎哟，怎么就这么灵验！昨晚做梦，梦到一匹马，今天就收到儿子来信。哈，辛苦您了，进屋喝杯茶再走吧。”
那邮差笑道：“哈，不打搅了，我这儿还有好多信等着送呢。要过年了，多少人都在盼佳音呢。”
江氏笑道：“您说得还真是。”
邮差挑起扁担向远处走去，恰时，国葆和壮芽从织房走出，见江氏在收信忙跑了过来：“娘，是不是大哥他们的信？”国葆说。
“是，你大哥的信！拿去看吧。”
壮芽一把夺过：“哇，好多信啊！哦，这是九哥写给我们的，这是大哥给爷爷和国潢哥的。”
国葆急迫地说：“九哥的信给我，九哥的信给我。”
江氏看着两个孩子道：“不要争，稳重点！快拿去给爷爷奶奶念念。”
国葆和壮芽拿着信，兴奋地向爷爷屋跑去，赵婶从织房走出：“呵，是大少爷来信了吧。”江氏笑道，“可不嘛！瞧把这两个孩子高兴的。”
赵婶笑道：“夫人也过去听听吧。”江氏回头看了看炉灶，“我火上正做着饭呢。”赵婶说：“饭我来就好，快去吧。”
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